Hylobatidernas fossila uppteckning är dåligt känd, och är till stor del begränsad till fossila och subfossila lämningar från Pleistocen och Holocen i Kina och Sydostasien.
Nyligen upptäckte ett team av forskare det tidigaste gibbonfossilet i Yuanmou-området i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina. Denna upptäckt skulle kunna hjälpa till att fylla ett länge svårfångat evolutionärt gap i historien om apor.
Den nya studien fokuserade främst på centra på hylobatider, en familj av apor som inkluderar 20 arter av levande gibboner. Hylobatids fossila lämningar är knappa. De flesta exemplar är isolerade tänder och fragmentariska käkben som finns i södra Kina och Sydostasien grottplatser som går tillbaka för inte mer än 2 miljoner år sedan.
Det fossila som upptäcktes är av en liten apa som heter Yuanmoupithecus xiaoyuan. Forskare bekräftade detta efter att ha analyserat tänderna och kranialproverna av Yuanmoupithecus, inklusive en överkäke. Apen var mindre än 2 år gammal när den dog.
Yuanmoupithecus var i storlek nära nutida gibboner, med en kroppsvikt på ungefär 6 kilogram – eller ungefär 13 pund – enligt storleken på molartänderna.
Terry Harrison, professor i antropologi vid New York University och en av tidningens författare, sa: "Tänderna och undersidan av Yuanmoupithecus är mycket lika de hos moderna gibboner, men i några få funktioner var den fossila arten mer primitiv och pekar på att den är förfader till alla levande arter."
Xueping Ji från Kunming Institute of Zoology och huvudförfattaren till studien hittade spädbarnets överkäke under hans fältundersökning. Fossilet identifierades som en hylobatid efter dess jämförelse med moderna gibbonskallar i Kunming Institute of Zoology.
2018 bjöd han in Harrison och andra kollegor att arbeta med de exemplar som lagrats i Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology och Yuanmou Man Museum som hade samlats in under de senaste 30 åren.
Harrison sa, "Resterna av Yuanmoupithecus är extremt sällsynta, men med flit har det varit möjligt att återvinna tillräckligt många exemplar för att fastställa att den fossila Yuanmou-apan verkligen är en nära släkting till de levande hylobatiderna."
Forskare visade också att Kapi ramnagarensis, som tros vara en tidigare hylobatidart baserad på en enda isolerad fossil molar från Indien, trots allt inte är en hylobatid. Det är en medlem av en mer primitiv grupp primater som inte är nära släkt med dagens apor.
Harrison sade, "Genetiska studier tyder på att hylobatiderna avviker från den härstamning som ledde till människoapor och människor för cirka 17 till 22 miljoner år sedan, så det finns fortfarande ett 10-miljonerårigt gap i fossilregistret som måste fyllas. Med den fortsatta utforskningen av lovande fossila platser i Kina och på andra håll i Asien hoppas man att ytterligare upptäckter kommer att hjälpa till att fylla dessa kritiska luckor i hylobatidernas evolutionära historia."
Tidskriftsreferens:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. Den tidigaste hylobatiden från Kinas sena miocen. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
