Hands-on: Mojo Visions smarta kontaktlins är längre än du kanske tror

Efter att inte ha haft en chans att se Mojo Visions senaste smarta kontaktlins för mig själv förrän nyligen, ska jag erkänna att jag förväntade mig att företaget fortfarande var år borta från att ha en fungerande kontaktlins med mer än bara en enkel aviseringslampa eller en handfull statiska pixlar. När jag tittade igenom företagets senaste prototyp blev jag imponerad av att se en mycket mer kapabel prototyp än jag hade förväntat mig.

När jag gick in Mojo Visions demo-svit på AWE 2022 förra månaden fick jag en hård kontaktlins som jag antog var en mockup av tekniken som företaget hoppades att så småningom skulle krympa och passa in i linsen. Men nej... företaget sa att detta var en funktionell prototyp, och allt inuti linsen var verklig, fungerande hårdvara.

Företaget berättar för mig att den här senaste prototypen inkluderar "världens minsta" MicroLED-skärm - på en mycket liten 0.48 mm, med bara 1.8 mikron mellan pixlar - en ARM-processor, 5 GHz radio, IMU (med accelerometer, gyro och magnetometer), "medicinsk- kvalitet mikrobatterier”, och en strömhanteringskrets med trådlösa laddningskomponenter.

Och medan Mojo Vision smarta kontaktlins fortfarande är mycket tjockare än din vanliga kontaktlins, visade företaget förra veckan att denna prototyp kan fungera i ett verkligt mänskligt öga, använder Mojo Visions vd Drew Perkins som försökskanin.

Och även om det här ser, ja... ganska läskigt ut när det faktiskt bärs i ögat, säger företaget till mig att de, förutom att göra det tunnare, kommer att täcka elektroniken med kosmetiska iris för att få det att se mer naturligt ut i framtiden.

På AWE kunde jag inte sätta kontaktlinsen i mitt eget öga (Covid var förbannad). Istället hade företaget linsen fäst vid en tjudrad pinne som jag höll upp mot ögat för att titta igenom.

När jag gjorde det blev jag förvånad över att se mer än bara en handfull pixlar, utan ett komplett grafiskt användargränssnitt med läsbar text och gränssnittselement. Allt är monokromgrönt för tillfället (utnyttja det mänskliga ögats förmåga att se grönt bättre än någon annan färg), men demot visar tydligt att Mojo Visions ambitioner är mer än bara en dröm.

Trots att den fysiska displayen i själva linsen är ogenomskinlig och direkt i mitten av ögat, kan du faktiskt inte se den eftersom den helt enkelt är för liten och för nära. Men du kan se bilden som den projicerar.

Jämfört med alla HMD som finns idag är Mojo Visions smarta kontaktlins särskilt intressant eftersom den rör sig med ditt öga. Det betyder att själva skärmen – trots att den har ett mycket litet 15° synfält – rör sig med din syn när du ser dig omkring. Och den är alltid skarp oavsett var du tittar eftersom den alltid är över din fovea (den mittersta delen av näthinnan som ser mest detaljer). I grund och botten är det som att ha "inbyggd" foveated rendering. En begränsad FoV förblir en flaskhals för många användningsfall, men att få skärmen att faktiskt röra sig med ögat lindrar begränsningen åtminstone något.

Men hur är det med input? Mojo Vision har också arbetat stadigt med att ta reda på hur användare kommer att interagera med enheten. Eftersom jag inte kunde sätta linsen i mitt eget öga satte företaget mig istället i ett VR-headset med eyetracking för att efterlikna hur det skulle vara att använda själva den smarta kontaktlinsen. Inuti headsetet såg jag ungefär samma gränssnitt som jag hade sett genom demokontaktlinsen, men nu kunde jag interagera med enheten med mina ögon.

Den nuvarande implementeringen begränsar inte hela gränssnittet till det lilla synfältet. Istället fungerar din blick som ett slags "spotlight" som avslöjar ett större gränssnitt när du flyttar runt dina ögon. Du kan interagera med delar av gränssnittet genom att hålla blicken på en knapp för att göra saker som att visa aktuellt väder eller senaste textmeddelanden.

Det är ett intressant och handsfree-förhållningssätt till ett HMD-gränssnitt, men enligt min erfarenhet är ögonen själva inte en stor medveten inmatningsenhet eftersom de flesta av våra ögonrörelser är undermedvetet kontrollerade. Med tillräckligt med övning är det möjligt att manuell kontroll av din blick för input blir lika enkel och sömlös som att använda fingret för att styra en pekskärm; i slutändan kan en annan form av input vara bättre men det återstår att se.

Detta gränssnitt och ingångsmetod är naturligtvis helt beroende av högkvalitativ eye-tracking. Eftersom jag inte fick sätta på linsen för mig själv, har jag ingen indikation på om Mojo Visions eyetracking klarar uppgiften, men företaget hävdar att dess eyetracking är en "storleksordning mer exakt än dagens ledande [ XR] optiska ögonspårningssystem.”

I teorin borde det fungera så bra som de hävdar – trots allt, vad är ett bättre sätt att mäta dina ögons rörelser än med något som är fysiskt fäst vid dem? I praktiken är enhetens IMU förmodligen lika känslig för drift som alla andra, vilket kan vara problematiskt. Det är också frågan om att extrapolera och separera rörelsen av användarens huvud från sensordata som kommer från en ögonmonterad enhet.

If företagets eyetracking är lika exakt (och exakt) som de hävdar skulle det vara en stor vinst eftersom det kan göra det möjligt för enheten att fungera som en äkta AR kontaktlins kapabel till uppslukande upplevelser, snarare än bara en smarta kontaktlins för grundläggande informationsdisplay. Mojo Vision hävdar att de förväntar sig att dess kontaktlins så småningom ska kunna göra uppslukande AR, inklusive stereoskopisk rendering med en kontakt i varje öga. Hur som helst kommer AR inte att fungera ordentligt på enheten förrän ett större synfält har uppnåtts, men det är en spännande möjlighet.

Så vad är färdplanen för att faktiskt få ut den här saken på marknaden? Mojo Vision säger att de helt och hållet förväntar sig att FDA-godkännande kommer att vara nödvändigt innan de kan sälja det till någon, vilket innebär att även när allt är funktionellt ur teknisk och funktionssynpunkt, måste de köra kliniska prövningar. När det gäller när allt kan vara klart sa företaget till mig "inte om ett år, men säkert [tidigare än] fem år."