Himlen ovan: varför jag är kär i Apples iPhone 14

När de första mobiltelefonerna kom ut kunde jag helt enkelt inte vänta med att testa den senaste versionen och se vilka otroliga tekniska innovationer de skulle innehålla. Redan i början av 2000-talet förvånade det mig att telefoner nu kunde användas för att surfa på Internet, skicka e-post och ta reda på var du var med GPS. Världen rörde sig snabbt och jag följde ivrigt och ivrigt varje ny utveckling.

Jag blev ännu mer exalterad när Apple lanserade den första iPhonen 2007. Enheten fokuserade verkligen på kunden, stoltserade med en rad revolutionerande funktioner, var lätt att använda och hade ett robust skydd Gorilla glasbeläggning. Under de kommande fem åren utvecklades smarta telefoner ytterligare, med bättre kameror, batterier som håller längre, kraftfullare processorer och alla möjliga nya appar.

Till skillnad från tidigare satellittelefoner innehåller Apples nya enhet all relevant teknik inuti den vanliga, tunna iPhone-glasplattan

Men under ungefär de senaste 10 åren, ur mitt perspektiv, har smarta telefoner bara blivit lite tråkiga. Ja, deras kameror kan ha blivit bättre än mitt eget öga. Och ibland var det smarta utvecklingar som att telefoner var vattentäta eller låter dig betala för saker med en enkel kran. Men jag kom på mig själv att bara skaffa en ny telefon om, säg, jag hade krossat min gamla eller om jag hade tappat den i toaletten av misstag.

Sedan, i september i år, väcktes mitt intresse igen. Det beror på att den nya Apple iPhone 14 låter dig kommunicera direkt med satelliter, vilket kan vara en livräddare om du är i en nödsituation eller på en avlägsen plats. Och till skillnad från tidigare satellittelefoner, som kom med en enorm tallrik eller en sex-tums stickantenn, innehåller den nya enheten all relevant teknik inuti den vanliga, tunna iPhone-glasplattan. Den är också upp till 40 % kraftfullare än den tidigare modellen.

Vi kunde – äntligen – vara i början av den "alltid uppkopplade" eran.

Cool teknik

Satellittelefoner kom först ut på marknaden på 1980-talet. Utvecklad av det brittiska företaget Inmarsat, kommunicerade de via tre stora satelliter i geostationär omloppsbana ungefär 36,000 XNUMX km över jordens yta. Telefonerna användes ursprungligen av piloter, sjömän eller människor på avlägsna platser, som nu kunde ringa telefonsamtal, skicka data och spåras var som helst på planeten (förutom om de drev för nära polerna).

Inmarsat erbjöd senare mindre, billigare, handhållna sat-telefoner, vilket öppnade upp kundbasen ytterligare. 1997 fick de sällskap på marknaden av Thuraya, ett företag baserat i Förenade Arabemiraten som gav täckning över Europa, Afrika, Mellanöstern, Asien och Australien. Tyvärr mötte användare iögonfallande telefonräkningar och fick kämpa med långa fördröjningar eftersom signalerna var tvungna att resa hela vägen till geostationära satelliter och tillbaka.

Nästa stora utveckling kom 1998 med lanseringen av Iridium nätverk, som bestod av 77 satelliter i låg omloppsbana om jorden (så kallad eftersom iridium har ett atomnummer på 77). Satelliterna placerades i sex polära omloppsplan på en höjd av cirka 780 km, som kommunicerade med markstationer och med varandra via radiolänkar. Den kortare tur och returresan sänkte förseningstiderna, men användarna avstod från det höga priset och bristen på full global täckning. På mindre än ett år gick Iridium omkull.

Enheten använder de senaste radiochipseten från den amerikanska halvledartillverkaren Qualcomm och en del imponerande antennteknik

Lyckligtvis i slutet av 2000 den amerikanska regeringen klev in för att rädda Iridium genom att ge det konkurserade företaget ett tvåårskontrakt på 78 miljoner dollar och låta dess tillgångar säljas för 25 miljoner dollar. Brandförsäljningen raderade över 4 miljarder dollar i skulder och gjorde det möjligt för Iridium att återuppta sin verksamhet senare samma år via nya Iridium Satellite LLC. Dess telefoner såg fortfarande ut som tegelstenar och krävde en stor hopfällbar antenn men med åren blev de mer kompakta och fick så småningom fickstorlek.

Iridium fortsätter att frodas och har nyligen ersatt sin ursprungliga åldrande konstellation genom att skjuta upp 75 nya satelliter på SpaceX Falcon 9 raketer. Satellittelefoner har faktiskt gynnats enormt av sjunkande uppskjutningskostnader. När NASA presenterade sin rymdfärja 1981 kostade det cirka 85,000 2020 dollar per kilogram att placera ett föremål i rymden, men XNUMX har SpaceX Falcon Heavy fordonet hade brutit barriären på $1000/kg. Företag kan nu billigt och enkelt distribuera massor av satelliter med låg omloppsbana om jorden, vilket ger användarna mycket bättre täckning till ett mycket lägre pris.

Behändig affär

Men hur klarar sig den nya iPhone utan de stora antennerna som traditionellt förknippas med sat-telefoner? Det verkar som om enheten använder de senaste radiochipseten från den amerikanska halvledartillverkaren Qualcomm och en del imponerande antennteknik. Tillsammans låter dessa utvecklingar telefonerna ansluta till globalstar nätverk, som täcker större delen av världens landmassa med 24 satelliter i låg omloppsbana runt jorden.

Det skulle vara lätt att avfärda denna nya funktion som en modefluga. När allt kommer omkring är tjänsten ganska grundläggande, den tillhandahåller bara nödtexttjänster när det inte finns någon mobil- eller WiFi-tjänst. Du måste också peka din telefon i rätt riktning för att maximera signalen i "satellit"-läge. Och du kommer inte att kunna använda din nya sat-nav-enhet i Kina eller Nordkorea heller eftersom satellittelefoner är förbjudna där.

Men allt eftersom tekniken fortskrider och mycket känsliga phased-array-antenner läggs till under glaset till framtida versioner, är jag säker på att priset kommer att falla ytterligare. Jag förväntar mig också att röst- och datatjänster ingår också. Andra aktörer på marknaden för "direkt-till-handenhet" för satellitanslutningar inkluderar AST SpaceMobile och lyncha, som utvecklar sina egna satellitkonstellationer för att tillhandahålla meddelandetjänster och så småningom rösttjänster.

Ett tredje system tillkännagavs i augusti 2022 när T-Mobile US och SpaceX tillkännagav ett partnerskap för att lägga till satellittelefontjänst till Starlink Gen2 satelliter, som kommer att lanseras från slutet av 2022 och framåt. Tjänsten kommer att låta människor använda sina mobiltelefoner i de delar av Nordamerika som för närvarande saknar någon signal. Till en början kommer de bara att kunna skicka textmeddelanden, men telefonsamtal och datatjänster kommer så småningom att läggas till också.

Min dröm om en smart telefon som kan användas var som helst i världen kan säkert inte vara långt borta.