Pingviner förlorade förmågan att flyga för mer än 60 miljoner år sedan, och utvecklade en hyperspecialiserad marin kroppsplan.
I en ny studie, den första omfattande genetiska studien som involverar utdöda och existerande (levande) pingvinarter, undersökte ett internationellt team av 40 forskare genomet av alla levande och nyligen utdöda pingvinarter. De kombinerade sedan data med fossilregistret för att identifiera kritiska händelser och processer som formade utvecklingen av dessa ikoniska fåglar.
Resultaten visade att klimatförändringar och förändringar i havsströmmar hade drivit pingvinens utveckling. De identifierade signaturerna i viktiga händelser och processer som formade utvecklingen av dessa ikoniska fåglar. Pingviner knuffades längre norrut när temperaturen sjönk och återvände sedan till polerna när temperaturerna steg och nya livsmiljöer öppnade för kolonisering.
Dessutom hittade forskare en grupp gener som kan vara ansvariga för några av de anpassningar som hjälper pingviner överleva i några av de mest unika miljöerna på jorden, som Antarktis och södra oceanen. Dessa anpassningar inkluderar kroppsstorleksreglering, undervattensseende, djupdykning och termoreglering – mekanismen genom vilken djur upprätthåller den ideala inre temperaturen. Även om utvecklingen av pingviner visade sig vara ganska trög jämfört med andra fåglars, tros många av de väsentliga egenskaperna hos vattenlevande liv ha varit närvarande tidigt i pingvinevolutionen.
Professor Richard Phillips, en sjöfågelekolog vid British Antarctic Survey, som är medförfattare till studien, säger:
"Även om de flesta människor tänker på pingviner, föreställer de dem bland isflak och jagas av leopardsälar, så utvecklades pingviner till att vara vattenlevande varelser innan polarisarna bildades! Med tiden utvecklade de egenskaper som gjorde att de kunde kolonisera många marina miljöer från tropikerna till antarktis. Detta dokument ger en stegvis förändring i vår förståelse av vilka gener som ligger till grund för dessa olika anpassningar."
Tidskriftsreferens:
- Cole, TL, Zhou, C., Fang, M., et al. (2022). Genomiska insikter i den sekundära akvatiska övergången av pingviner. Nature Communications 13(3912) DOI: 10.1038/s41467-022-31508-9
