Glädje i kultur- och samhällskontakter

Jag är 16 år gammal och har på mig min snyggaste klänning och små bruna mockaklackar. Jag går in på gymnasiet och det känns fantastiskt. Jag har aldrig varit omgiven av så många svarta nördar!

Min familj har tagit vandringen från Victoria, Kanada, till Vancouver för att delta i Junior Black Achievement Awards. Och jag ser att jag inte är den enda. Jag är inte ensam. Jag upplever tröst, tillhörighet, firande och kamratskap.

Det här är glädje. Oavsett om jag var barn i Victoria eller som docent i San Luis Obispo, Kalifornien, USA, har jag funnit att kulturella och gemenskapskontakter har gett underbara glädjestunder och upplevelser. Jag vill dela med mig av några upplevelser inom och utanför fysikvärlden som har gett mig glädje.

kulturella traditioner

Piiiiing ping ping. Det omisskännliga söta ljudet från stålpannan (eller ståltrumman) ringer genom huset. Min pappa övar"Yellow Bird”, och musiken är en portal. Låten, krediterad till 19-talets haitiska kompositör Michel Mauléart Monton och textförfattaren Oswald Durand, täcktes av många calypso-artister på 1950- och 1960-talen, när min far var en ung man.

När jag tänker på den här musiken, griper jag in på något som är större än mig själv: min historia, min etnicitet, mina trinidadiska rötter. Min far, lärare i matematik och franska, hade flyttat från Trinidad, där det vid den tiden inte fanns några högre utbildningsinstitutioner, till Kanada på 1950-talet för att gå till University of British Columbia. Men han pratade ofta om hemmet och drömde till synes om att dra sig tillbaka till sitt hemland. Min mamma, lärare i engelska och naturvetenskap, har skotska och irländska rötter och växte upp i Victoria.

Född i Victoria, växte jag upp ganska kanadensisk, men min pappa delade hans största glädje med mig: stålpannan. Vi skulle tillbringa timmar med att spela tillsammans. Från och med ett oljefat kan du skära ner trumman till olika djup så att olika stående vågor ekar inuti. När du väl har stämt trummorna kan du skapa ett helt band med de olika klingande instrumenten. Jag spelade den dubbla andra pannan, två mellandjupa trummor hängde sida vid sida. Den dubbla sekunden tillåter både höga toner och vackra djupa. Min far spelade det grundaste huvudinstrumentet med högsta tonhöjd: tenorpannan.

Under vinterlovet skulle vi ansöka om stadsbuskarlicenser och spela sånger tillsammans längs gångvägen. Jag hade på mig min pösiga bomberjacka i läder och en helstickad kjol (det här var 1994), och han hade på mig mörka byxor, en pastellfärgad skjorta med knäppning och en brun överrock i mocka. Det här är glada minnen för mig: far och dotter ute i kylan, mina timmar av övning kommer att bli verklighet när vi framför "Joy to the World" och "O Christmas Tree" för förbipasserande.

Det fanns inte många andra stålpannaspelare i Victoria. Men varje år tog vår familj vandringen för att gå med i det större Trinidad och Tobago-samhället i Vancouver för picknicken på Caribbean Days. Resan bestod av en två timmars färjeresa följt av ytterligare två timmar i vår kolossala Chevy Impala kombi från 1980-talet – silver, med träpaneler – med min pappas blandning av soca, calypso och reggae från tejpadäcket. Jag älskade den här familjetraditionen eftersom vi fick höra ståltrummorna, smaka på roti och curryget och se alla färgglada kostymer som folk hade på sig för paraden. Vi skulle få en chans att umgås med vår Vancouver-sida av familjen. Jag älskade de tiderna! Det kändes som att jag var en del av en gemenskap. Det här är glädje. Glädjen i kulturell tradition och gemenskapskopplingar.

Hitta och skapa gemenskap

De av oss som följer en akademisk väg får ofta inte välja var vi ska bo. Vi kan flytta till en ny stad för forskarskola eller ett nytt land för postdoktorala tjänster. Vi måste göra våra hem där vi råkar landa jobb.

För mig är hemmet ofta någonstans med mycket små svarta och kanadensiska befolkningar. Det är vanligtvis inte uppenbart för andra i mina astrofysiska kretsar att jag är kanadensare. Om jag vill kan jag hålla en låg profil (tills jag pratar om att gå "out and aboout toomorroh"). Men som fysiker i Nordamerika befinner jag mig hela tiden som den enda svarta personen i rummet – och ibland den enda kvinnan. Det finns dagar, veckor, månader som kommer att gå där det är status quo. Det är en speciell glädje som bubblar upp när jag inte är ensam. Och det får jag genom att engagera mig i kultur- och samhällsevenemang.

För mig har kulturellt fokuserade aktiviteter varit viktiga även i akademiska miljöer. Svarta akademiska utrymmen tillåter mig att existera fri från de många negativa stereotyper som omger svarta människor. Jag kan helt enkelt vara det, utan att vara rädd för att mina uttalanden kommer att uppfattas som representativa för alla svarta människor eller att mina misstag kommer att förstärka stereotyper om vad svarta människor kan och inte kan göra.

Om du också befinner dig på en mestadels ensam resa, kan det jag skriver få genklang hos dig. Du kanske inte har andra svarta i dina klasser eller på din avdelning. Om så är fallet är mitt råd att förgrena sig. Nå ut till kemihuvudmän eller de på andra institutioner. Leta efter studentgrupper som fokuserar på mångfalds- och inkluderingsfrågor. Om en sådan grupp inte finns, skapa den. Samhället jag bor i, San Luis Obispo, är cirka 2 % svart, men när vi samlas som en gemenskap kan vi fortfarande fylla ett rum.

Om att sticka ut i fysikvärlden låter främmande för dig, hoppas jag att läsa dessa ord inspirerar dig att reflektera över hur viktiga dessa utrymmen är. Ge utrymme för studenter i dina forskargrupper eller klassrum att hitta kopplingar och hjälp dem att göra det. Och överväg att ge stöd för dina elever att delta i möten som den årliga konferensen National Society of Black Physicists eller  Nationell mångfald i STEM-konferens.