Livet i jakten på svar: Med Ada Yonaths ord

Den första kvinnliga israeliska Nobelpristagaren och den fjärde kvinnan i världen som tilldelades Nobelpris i kemi, har Ada Yonath ägnat sitt liv åt jakten på svar på de mest avgörande vetenskapliga frågorna och till att göra framsteg inom sitt område. Hennes nyfikenhet och hennes passion för vetenskap har dikterat hennes livsväg.

Professor Yonath är en av många begåvade forskare som arbetar med exceptionella projekt och bedriver forskning som de flesta av oss inte ens kan förstå. Hennes livsverk har fått sitt vederbörliga erkännande och hon fick Nobelpriset i kemi 2009.

Yonath föddes i en familj med små medel och växte upp i Jerusalem med begränsade studieresurser men med en stor passion för att förstå livet och en stor dos nyfikenhet på världen. Hon studerade kemi och biofysik vid hebreiska universitetet i Jerusalem och tog senare en doktorsexamen i röntgenkristallografi vid Weizmann naturvetenskapliga institutet, en forskningsinstitution hon är en del av än i dag.

Kristallografi har blivit hennes kall, och efter en mycket innovativ, om än mycket lång resa, etablerade hon studiet av ribosomernas struktur och funktion. Hennes vinnande forskning, som tog över 20 år att genomföra, ledde så småningom till att hon inte bara vann Nobelpriset, utan också till utvecklingen av nya antibiotika och en bättre förståelse för antibiotikaresistens.

"Ribosomens mycket bevarade funktionella centrum som verkar vara huvudaktören i livets ursprung gör det möjligt att svara på den spännande frågan: Vad var först, den genetiska koden eller dess produkter?" tillägger Yonath om sin forskning.

Om det inte vore för Yonaths och hennes teams kreativa tänkande och innovativa idéer hade de – liksom många andra före dem – kanske inte lyckats. Men deras passion höll dem igång och de nådde till slut de resultat de hoppades på. Mänskliga framsteg och vetenskap är onekligen tätt sammanflätade, och som Yonath säger: ”Framstegen i sig var väldigt spännande. Att se hur långt mänsklig nyfikenhet och fantasi kan gå när man är bestämd är kraften som driver oss längre som vetenskapsmän.”

Vi frågade Yonath om hennes uppväxt med lusten att förstå världen omkring henne. Trots att hon noterade att hon "inte hade några förebilder" när hon växte upp, fanns det några drivande faktorer. Hon beundrade Marie Curie, inte bara på grund av hennes vetenskapliga prestationer utan också på grund av hennes bidrag till mänskligheten.

Yonaths önskan att lära sig och vilja att arbeta hårt gav henne till slut framgång inom strukturell molekylärbiologi. Enligt Yonath, "Det viktiga unga människor som strävar efter att bli vetenskapsmän bör tänka på är att nyfikenhet är deras bästa vän. Om du är nyfiken och brinner för något är du redan på väg att tillfredsställa dig själv.”

Att sätta upp svåra att nå mål verkar vara ett mönster för Yonath, och det är ett bevis på hennes engagemang att hon aldrig har vacklat, även inför motgångar. Det krävs mycket mod för att dyka in i det okända, men Yonath säger att hennes "passion och tidigare erfarenheter motiverade [henne] att anta ett nytt perspektiv." Hon tillägger, "Genom icke-konventionella tankar och tänkande utanför ramarna kunde vi komma till nya och spännande vetenskapliga slutsatser."

Det finns väldigt få människor som aldrig har haft några tvivel om sig själva, och Yonath säger att hon har haft många om sig själv och sina förmågor som vetenskapsman, och förklarar: "Det är mänskligt att ha [tvivel]. Grejen är vad du gör med dem. Och det är där nyfikenheten och passionen kommer in. Jag kan inte nog betona detta. Om du brinner för det du gör och är nyfiken nog att fortsätta med det trots allt, kommer du att se resultat som kan utveckla vårt samhälle ytterligare.”

När man tittar på Yonaths framgång är det svårt att föreställa sig att hon gör något annat än att bedriva vetenskap och hitta svar på livsdefinierande frågor. "Jag tycker om att dela mina idéer med andra. Att skriva ner dem gör dem eviga, för många att se och begrunda. Det skrivna ordet får andra att tänka, och det är verkligen vad ... forskare vill ha - att människor ska tänka på världen omkring dem, komma med teorier, resolutioner. Det är ju det vi gör också, säger hon med ett leende på läpparna.

Det krävs mycket för att lyckas inom vetenskapsområdet. För lekmän kan det tyckas att vi redan vet allt, men människor som Yonath visar oss hur fel vi har. Hon säger, "Förutom nyfikenhet, passion och framsteg måste man ha en mycket god fantasi och vara beslutsam. Om du aldrig tänker utanför ramarna kommer du aldrig på något nytt. Nyckeln är att aldrig tro att du vet allt. Det finns alltid mer du kan lära dig, mer du kan avslöja."

Yonaths laboratorium utforskar ständigt nya idéer och kommer med nya teorier. När vi frågade vart hennes nyfikenhet tar henne nu för tiden, sa hon: "Vår senaste forskning undersöker livets ursprung. Vi expanderar på studiet av ribosomer och går ännu längre. Det finns en bit som heter protoribosom, som ribosomen utvecklades från. Det här stycket har inte genomgått evolution, och hur vi tänker på det har det funnits sedan tidernas begynnelse. Det här är ett projekt som har pågått i flera år nu och vi har äntligen fått ett stort genombrott. Det är fantastiskt hur naturen alltid får oss att gissa.”

Det är alltid uppmuntrande att träffa någon så passionerad som Yonath. Det finns många som gör exceptionellt arbete inom sina respektive områden, och ESET är mycket glada över att få chansen att uppmärksamma dem för deras arbete, såväl som för deras bidrag till vetenskapen.