Meta & Qualcomm går med i "Multi-year" XR Chip Partnership för att bekämpa ett gemensamt hot

Två av de största namnen inom XR – headsettillverkaren Meta och chiptillverkaren Qualcomm – tillkännagav idag ett "flerårigt brett strategiskt avtal" för att samarbeta om "anpassade virtual reality-chipset" för framtida enheter.

Qualcomm, en ledande leverantör av smartphone-processorer, var en tidig aktör inom XR-området genom att driva varianter av sina Snapdragon-mobilprocessorer som idealiska för användning i både AR- och VR-headset – en pjäs som nu ser företagets produkt i den stora majoriteten av fristående headset som finns på marknaden idag.

Meta har hittills använt Qualcomm-processorer i alla sina fristående headset – Go, Quest och Quest 2 – och förväntas göra detsamma i sitt kommande Project Cambria-headset.

Idag meddelade Meta och Qualcomm gemensamt att de har ingått ett "flerårigt brett strategiskt avtal" för att arbeta tillsammans kring XR-plattformsutveckling. Avtalet var en tillräckligt stor affär för att VD:arna för båda företagen gjorde tillkännagivandet tillsammans under IFA 2022-konferensen.

"Vi arbetar med Qualcomm Technologies på skräddarsydda virtuell verklighetskretsuppsättningar – drivna av Snapdragon XR-plattformar och teknologi – för vår framtida färdplan för Quest-produkter", säger Metas vd Mark Zuckerberg. "När vi fortsätter att bygga mer avancerade funktioner och upplevelser för virtuell och förstärkt verklighet, har det blivit viktigare att bygga specialiserade tekniker för att driva våra framtida VR-headset och andra enheter."

Eftersom företagen redan har arbetat tillsammans under de senaste åren är det ett märkligt tillkännagivande - vad ger det?

Tillkännagivandet representerar sannolikt ett åtagande från Qualcomm att göra Meta till en kund med högsta prioritet under de kommande åren, ägna mer tid åt företaget och erbjuda det mer inflytande över framtida Snapdragon XR-chips från Qualcomm. Och med Meta som tror att det kommer att ta en fullständigt omtänkande av den typiska datorarkitekturen för att göra sci-fi-visionen av XR till verklighet, kommer företagen förmodligen att göra prototyper tillsammans på den fronten också.

Men det finns sannolikt en annan viktig anledning till detta partnerskap – det sammanför två allierade mot ett gemensamt hot: Apple.

Även om Apple inte formellt har tillkännagett några XR-produkter ännu, pekar alla tecken på en lång historia av FoU och en önskan om att företaget ska dominera utrymmet. För Meta, som själv vill styra ödet för XR, är det ett problem. Mark Zuckerberg har tittat på denna potential sedan dess åtminstone så långt tillbaka som 2015, vilket drev honom att köpa Oculus i första hand - i ett försök att komma ut före företag som Apple och Google i det begynnande XR-utrymmet.

Men Apple är ett problem för Qualcomm också... Apple kommer säkerligen att använda sina egna anpassade processorer (i vardagsspråket kallade "Apple silicon") i sina XR-produkter. Per definition då, ju större marknadsandel som Apple har i XR-utrymmet, desto färre Snapdragon-chips kommer Qualcomm att sälja.

Apple har länge byggt sina egna anpassade processorer för sina smartphones, vilket har gett företaget ett försprång gentemot konkurrenter som använder råvaruchips. Under de senaste åren har Apple också börjat fasa ut tredjepartsprocessorer till förmån för sina egna chips i sina PC-produkter, vilket signalerar en mognad av företagets mikroprocessordesign och tillverkningskapacitet.

För Meta stödjer partnerskapet med Qualcomm en strategisk sårbarhet genom att ge företaget en engagerad allierad som kan tillverka chips som är högt specialiserade för XR-enheter.

För Qualcomm är partnerskapet med Meta en ansträngning för att säkerställa att Apple inte lätt dominerar XR-marknaden och att undanröja företagets möjlighet att sälja chips till ett brett utbud av icke-Apple XR-enhetstillverkare.

I slutändan är partnerskapet en manöver i en kamp om tidig mark på en marknad som företagen förväntar sig en dag kommer att vara värd biljoner dollar.