Jag strävar efter glädje i en främmande värld

Som en astrofysiker som specialiserat sig på exoplaneter och idén om beboeliga världar, jag tror att livet kan frodas även under de mest fientliga förhållanden, så det skulle vara logiskt att glädje kan frodas där också. Att vara från en mångsidig bakgrund på en inte så mångsidig plats eller område kan ibland verka som att sätta sin fot på en av dessa fientliga världar, men jag tror att om vi väljer att frodas i dessa områden så kommer vi att göra det.

Även om att skicka astronauter till andra planeter är något vi hoppas kommer att hända inom en inte alltför avlägsen framtid, har det varit årtionden på väg, med generationer av människor som bidragit. På så sätt tror jag att vi kan ta en sida ur rymdindustrins handbok: sannolikheten för framgång i en miljö som inte är designad för dig kan ökas avsevärt genom att låta ett team hjälpa dig på vägen. Allierade, organisationer och förebilder gör hela skillnaden, och om det inte vore för de som nådde ut till mig vid tillfällen då jag kände att jag misslyckades, då är det osannolikt att jag någonsin skulle ha tagit en doktorsexamen. Eftersom ingen av mina föräldrar överhuvudtaget hade gått på universitetet kändes idén om akademin som ett jobb ibland främmande i sig, så att ha folk som vägledde mig genom detta var avgörande. Jag har haft turen att ha flera fantastiska handledare på min resa hittills som har tagit tid och ansträngning på sin dag för att kämpa för ansökningar, skicka e-postmeddelanden å mina vägnar, svara på mina många frågor och i allmänhet bara vara ledstjärnor för stöd.

Organisatoriskt stöd

Jag inser att inte alla har så turen att ha haft mentorer som varit förespråkare för deras triumf, varför organisationer också kan vara en källa till stöd. När jag först flyttade till doktorandnivå tyckte jag att bristen på mångfald som svart fysiker var särskilt isolerande, vilket var där institutionens BAME-grupp (svarta, asiatiska och etniska minoriteter) gjorde stor skillnad. Att träffa den här gruppen en gång i månaden var inte bara en möjlighet att ventilera och skratta, utan också ett sätt att se mig själv visuellt representerad inom mitt eget område. Det är från seminarierna som drivs av denna grupp som jag också har upptäckt liknande, mer nationella organisationer som t.ex Blackett Lab-familjen, som med egna ord syftar till att "representera, ansluta och inspirera".

Inspiration är enligt min mening kraftigt underskattat. Det finns EDI-initiativ (jämlikhet, mångfald och inkludering) runt om i världen som har försökt förändra fysikens ansikte i decennier, men det går inte att jämföra med att se någon som faktiskt ser ut som du, i en position som professor, att göra ett mål verkar mer uppnåeligt. Jag deltog nyligen i en sommarskola som drivs av Blackett Lab-familjen som innehöll seminarier från svarta fysiker i framstående positioner som gav sina råd. Att skapa sådana gemenskapsband är särskilt viktigt eftersom underrepresentation kan innebära att man utöver forskningsuppdrag, konferenser, undervisning och stressen i akademin i allmänhet känner en press från både de inom och utanför fältet att göra mer för att jämna ut spelplan.

Att hitta utrymme att vara sig själv

Att försöka öka mångfalden inom fysiken är något som vi alla strävar efter, men det kan verka som en oändlig uppgift som sakta tappar din kärlek till området om du låter den förtära dig. Att bara hitta ett utrymme där du kan vara dig själv samtidigt som du kombinerar din passion för forskningen kan vara svårt, men det är så värt det. Att vara en del av en mindre gemenskap som erkänner och stödjer dina egna erfarenheter kan vara en egen källa till glädje. Nyligen, vid en konferens, vände en svart kvinnlig professor sig om i sin plats för att tala till mig helt enkelt för att säga: "Stanna på fältet, vi behöver och vill ha dig på fältet." Denna lilla handling gjorde hela skillnaden för mig: att sitta i ett redan skrämmande rum som en helt ny doktorand hade gjort mig på kant, men denna solidaritetshandling gav mig lite tröst att koppla av och faktiskt njuta av upplevelsen.

Jag är övertygad om att du fortfarande kan hitta fickor av glädje i vad som kan verka som övergripande utmattande upplevelser

Jag fick en gång höra att de från underrepresenterade bakgrunder inom fysik behöver hitta andra källor till gemenskap för att känna sig stödda, och min erfarenhet hittills har bekräftat det. De vi jobbar med har helt enkelt inte upplevt upplevelsen av att vara en minoritet och de generationer av trauma som följer med det, så även om jag är väldigt tacksam för dem som anstränger sig för att överbrygga den klyftan, och ständigt håller ett extra öra mot marken kan vara utmattande och allt tärande. Trots detta är jag övertygad om att du fortfarande kan hitta fickor av glädje i vad som kan verka som övergripande utmattande upplevelser. Väljer att skratta när någon kod kraschar för miljonte gången; när du blir kallad vid din andra minoritetskollegas namn; eller när man markerar ett papper och en elev väljer ett, låt oss säga, "mystiskt" sätt att lösa ett problem, är ibland allt du kan göra - och att välja glädje i dessa stunder är en upprorisk handling som borde få dig att må bra med dig själv.

Låt glädjen vara i din resa, inte något avlägset mål. Forskning kan vara ett extremt frustrerande och isolerande område, särskilt när det kombineras med aspekterna av att vara en del av en marginaliserad grupp, så sträva efter att söka glädjen där du kan. Du kanske hittar det inte bara i ditt arbete eller din undervisning, utan också i ditt samhälle, i att äntligen fixa buggarna i en kod, i att hjälpa en elev att förstå en fråga, i att någon äntligen uttalar ditt namn korrekt. Att rotera källorna till din glädje innebär att när ett område av ditt liv känns som att det faller in, finns det andra aktiviteter och människor du kan vända dig till. Det kan vara en kamp att trivas som en svart fysiker, men hitta ett stödnätverk och sök efter lyckan i de mindre ögonblicken, och du kommer i slutändan – men i enkla termer, jaga glädje!