Hylobatids- en familj av apor som inkluderar 20 arter av levande gibboner, finns i hela tropiska Asien från nordöstra Indien till Indonesien. Hylobatidernas fossila uppteckning är dåligt känd. De flesta exemplar är isolerade tänder och fragmentariska käkben som finns i grottplatser i södra Kina och Sydostasien som går tillbaka för inte mer än 2 miljoner år sedan.
Nyligen kunde ett fynd från ett team av forskare fylla en lucka i apornas evolutionära historia. Forskare från New York University har upptäckt det tidigaste gibbonfossilet i Yuanmou-området i Yunnan-provinsen i sydvästra Kina. Fossilet är av en liten apa som heter Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Studien fokuserade huvudsakligen på tänderna och skallexemplar av Yuanmoupithecus, som inkluderade en överkäke från ett spädbarn som var yngre än 2 år vid tiden för dess död. Med hjälp av storleken på molartänderna som en vägledning, uppskattar forskarna att Yuanmoupithecus var ungefär lika stor som dagens gibbons, med en kroppsvikt på cirka 6 kg – eller cirka 13 pund.
Terry Harrison, professor i antropologi vid New York University och en av tidningens författare, sa: "Det här nya fyndet utökar fossilregistret för hylobatider tillbaka till 7 till 8 miljoner år sedan och, mer specifikt, förbättrar vår förståelse för utvecklingen av denna familj av apor."
"Tänderna och undersidan av Yuanmoupithecus är mycket lika de hos moderna gibbons, men i några få funktioner, fossila arter var mer primitiv och pekar på att den är förfader till alla levande arter."
Xueping Ji från Kunming Institute of Zoology och huvudförfattaren till studien hittade spädbarnets överkäke under hans fältundersökning. Han identifierade den som en hylobatid genom att jämföra den med moderna gibbonskallar i Kunming Institute of Zoology. Han bjöd in Harrison och andra kollegor att arbeta med exemplar som samlats under 30 år och förvaras på Yuanmou Man Museum och Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology 2018.
Harrison sa, "Resterna av Yuanmoupithecus är knappa, men med flit har det varit möjligt att återvinna tillräckligt många exemplar för att fastställa att den fossila Yuanmou-apan verkligen är en nära släkting till de levande hylobatiderna."
Studien rapporterade också att Kapi ramnagarensis, som har hävdats vara en tidigare art av hylobatid baserad på en enda isolerad fossil molar från Indien, trots allt inte är en hylobatid utan en medlem av en mer primitiv grupp primater som inte är nära besläktade till moderna apor.
Harrison försiktighetsåtgärder, "Genetiska studier tyder på att hylobatiderna avviker från den härstamning som ledde till människoapor och människor för cirka 17 till 22 miljoner år sedan, så det finns fortfarande ett 10-miljonerårigt gap i fossilregistret som måste fyllas. Med den fortsatta utforskningen av lovande fossila platser i Kina och på andra håll i Asien hoppas man att ytterligare upptäckter kommer att hjälpa till att fylla dessa kritiska luckor i hylobatidernas evolutionära historia."
Tidskriftsreferens:
- Xueping Ji et al. Den tidigaste hylobatiden från Kinas sena miocen. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
