Thomas Young: kan en polymat som han existera idag? – Fysikvärlden

Thomas Young: kan en polymat som han existera idag? – Fysikvärlden

Tidsstämpel: 17 november 2023 8:32

Matin Durrani är inte säker på om Thomas Young, som var en av de största polymaterna på sin tid, kunde ha dykt upp i den moderna världen

Thomas Young
(Sir Thomas Lawrence, 1820-talet, allmän egendom)

När det gäller boktitlar har jag alltid gillat 2006 års insats från vetenskapsskribenten Andrew Robinson. Hans biografi om Thomas Young kallades skickligt Den siste mannen som visste allt. Huruvida den brittiska ensamvarsmannen verkligen kunde hävda att kronan varken finns här eller där, men titeln underströk hans intellektuella räckvidd. Youngs häpnadsväckande insatser sträckte sig från fysik och matematik till fysiologi och lingvistik.

här på Fysikvärlden vi har haft Young i tankarna när 2023 markeras 250th årsdagen av hans födelse. Robinson har släppt en andra upplagan av hans bok, med ett nytt förord ​​från Storbritanniens Astronomer Royal Martin Rees, en redigerad version som du kan njuta av som a Fysikvärlden särdrag. "Youngs skrifter var bokstavligen encyklopediska", säger Rees, "och han rankas som en av de mest produktiva polymaterna i historien."

Fysiker kommer att vara mest bekanta med Youngs dubbelslitsexperiment, som visade interferens och bevisade ljusets vågbeteende. The Youngs modul är också en påminnelse om hans arbete med elasticitet. Men Young gjorde så mycket mer. Han myntade den moderna termen "energi". Han kopplade samman värme och ljus. Han uppskattade diametern på en molekyl. Han var en professionell läkare, analyserade cirka 400 språk och började dechiffrera egyptiska hieroglyfer.

Tyvärr är polymaths inte alltid uppskattade. Vi älskar att plocka upp människor och tenderar att komma ihåg de som bara har en bra prestation i sitt namn. Även på hans egen tid var det få som helt förstod Youngs insikter, vars krusningar fortfarande ekar. Richard Feynman, till exempel, föreställde sig berömt att avfyra enstaka elektroner genom en Youngs dubbelslitsuppsättning för att bevisa materiens dubbla våg-partikelnatur. Det var dock inte förrän detta århundrade experimentet genomfördes.

Men kan någon idag dela Youngs bredd av prestationer? En snabb Google ger oss tillgång till mer information än vad Young hade kunnat föreställa sig vara möjligt, medan ett AI-system som ChatGPT gör oss alla – åtminstone ytligt – till polymaths. Men kan vi dra några nya insikter från den störtflod av information som står till vårt förfogande?

21-talets utbildningssystem skulle aldrig låta en modern ungdom blomstra. Vetenskapen är så specialiserad att det krävs årtionden av uthållighet och fokus för att nå framkanten inom vissa områden, medan vi på andra behöver tusentals medarbetare för att komma vidare. På Youngs tid, däremot, var allt uppe på spel och termen "vetenskapsman" existerade inte ens. Det var därför Young verkligen var (en aning sexistisk terminologi trots) "den siste mannen som visste allt".

  • Andrew Robinson talar på "Polymater genom tiderna" konferens på University of Oxford lördagen den 18 november 2023, som kan livestreamas på YouTube.

Tidsstämpel:

Mer från Fysikvärlden