Ett internationellt forskarlag, inklusive astronomer vid University of Birmingham, rapporterade om upptäckten av två nya tempererade steniga världar, det vill säga "superjordiska" planeter som kretsar kring en liten, cool stjärna som heter LP 890-9. Systemet ligger cirka 100 ljusår från jorden.
Även känd som TOI-4306 eller SPECULOOS-2, är stjärnan den näst coolaste stjärnan som hittats som värd för planeter. LP 890-9b är systemets inre planet. Den är 30 % större än jorden och kretsar runt stjärnan på bara 2.7 dagar.
Denna första planet identifierades ursprungligen som en möjlig planetkandidat av NASA:s TESS-uppdrag. Denna kandidat bekräftades och karakteriserades av SPECULOOS-teleskopen, varav ett drivs av University of Birmingham.
LP 890-9 avger det mesta av sitt ljus i det nära-infraröda och för vilket TESS har ganska begränsad känslighet. Teleskopen i SPECULOOS-projektet, installerade vid ESO:s Paranal-observatorium i Chile och på ön Teneriffa, är optimerade för att observera denna typ av stjärna med hög precision, tack vare kameror som är mycket känsliga i det nära-infraröda.
Observationerna av LP 890-9 gjorda av SPECULOOS var framgångsrika eftersom de inte bara hjälpte till att bekräfta existensen av den första planeten utan också hjälpte till att identifiera en andra, tidigare oupptäckt planet.
Denna andra planet, LP 890-9c, även känd som SPECULOOS-2c, är lika stor som den första (cirka 40 % större än jorden). Den kretsar runt stjärnan på 8.5 dagar. Denna omloppsperiod, som senare bekräftades med instrumentet MuSCAT3 på Hawaii, placerar planeten i den så kallade "beboeliga zonen" runt sin stjärna.
Amaury Triaud, professor i exoplanetologi vid University of Birmingham och ledaren för SPECULOOS-arbetsgruppen som planerade observationerna som ledde till upptäckten av den andra planeten, sade, "Den beboeliga zonen är ett koncept där en planet med liknande geologiska och atmosfäriska förhållanden som jorden skulle ha en yttemperatur som tillåter vattnet att förbli flytande i miljarder år. Detta ger oss en licens att observera mer och ta reda på om planeten har en atmosfär, och i så fall studera dess innehåll och bedöma dess beboelighet."
Forskare planerar vidare att studera atmosfären på denna planet med hjälp av NASA:s Webb, för vilken LP 890-9c verkar vara det näst mest gynnsamma målet bland de potentiellt beboeliga markplaneter som är kända hittills.
Denna sällsynta upptäckt är föremål för en kommande publikation i tidskriften Astronomi och astrofysik.
