Många studenter lider av psykiska problem. Detta påverkar deras fysiska, sociala och yrkesmässiga förmågor. Flera tekniker har föreslagits för att minska de negativa effekterna av psykiska störningar. Men utvärderingen av dessa tekniker, om den görs alls, rapporterar ofta blandade resultat för att förbättra användarnas mentala hälsa.
I tidigare arbeten har sociala robotar visat potentialen att bygga relationer och en fungerande allians med användare i olika miljöer. I en ny studie visade ett team av robotiker, datavetare och psykiatriker från University of Cambridge utforskade med hjälp av en social robotcoach för att leverera positiva psykologiska interventioner till studenter som bor i sovsalar på campus.
Studien involverade 28 barn mellan åtta och 13 år. En humanoid-robot i barnstorlek användes för att administrera en serie standardpsykologiska frågeformulär för att bedöma varje deltagares mentala välbefinnande.
Barnen var villiga att anförtro sig för roboten och delade ibland information med roboten som de ännu inte hade delat via standardutvärderingsmetoden online eller personliga frågeformulär. Det är första gången som robotar har använts för att bedöma barns psykiska välbefinnande.
Enligt forskare kan robotar vara ett användbart tillägg till traditionella metoder för bedömning av mental hälsa, även om de inte är avsedda att ersätta professionella stöd för psykisk hälsa.
Professor Hatice Gunes, som leder Affective Intelligence and Robotics Laboratory i Cambridge, sa: "Barn är ganska taktila, och de dras till teknik. De drar sig tillbaka från den fysiska världen om de använder ett skärmbaserat verktyg. Men robotar är perfekta eftersom de är i den fysiska världen – de är mer interaktiva, så barnen är mer engagerade.”
Forskare designade senare ett experiment för att avgöra om robotar kunde vara ett användbart verktyg för att bedöma psykiskt välbefinnande hos barn. Ibland kan traditionella material inte fånga mentalt välbefinnande hos barn på grund av subtila förändringar. Forskare ville se om robotar kunde hjälpa till med denna process.
För studien träffade en Nao-robot – en humanoid robot som är cirka 60 centimeter lång – 28 deltagare mellan åtta och tretton år för en 45-minuters session. Forskargruppen och en förälder eller vårdnadshavare tittade från ett närliggande rum. Barn och deras föräldrar eller vårdnadshavare fyllde i ett standardformulär online före varje session för att mäta varje barns mentala hälsa.
Under varje session utförde roboten fyra olika uppgifter:
- Ställde öppna frågor om glada och sorgliga minnen den senaste veckan.
- Administrerade Short Mood and Feelings Questionnaire (SMFQ).
- Administrerade en bilduppgift inspirerad av Children's Apperception Test (CAT), där barn ombeds svara på frågor relaterade till bilder som visas.
- Administrerade Revised Children's Anxiety and Depression Scale (RCADS) för generaliserad ångest, panikångest och dåligt humör.
Barn delades in i tre grupper efter SMFQ beroende på hur sannolikt de var att kämpa med sitt psykiska välbefinnande. Deltagarna interagerade med Roboten under hela sessionen genom att tala eller röra sensorer på robotens händer och fötter. Ytterligare sensorer spårade deltagarnas hjärtslag, huvud och ögonrörelser under sessionen.
Alla deltagare rapporterade att de tyckte om att prata med roboten: några delade information med roboten som de inte hade delat vare sig personligen eller på online-enkäten.
Forskare fann att barn med olika nivåer av oro för välbefinnandet interagerade på olika sätt med roboten. För barn som kanske inte upplever psykiskt välbefinnande relaterade problem, fann forskarna att interaktion med roboten ledde till mer positiva svar på frågeformulären. Men för barn som kan uppleva välbefinnanderelaterade bekymmer, kan roboten ha gjort det möjligt för dem att avslöja sina sanna känslor och upplevelser, vilket leder till fler negativa svarsbetyg på frågeformuläret.
Nida Itrat Abbasi, studiens första författare, sa: "Eftersom roboten vi använder är av barnstorlek och helt icke-hotande, kan barn se roboten som en förtrogen – de känner att de inte kommer att hamna i problem om de delar hemligheter med den. Andra forskare har funnit att barn är mer benägna att avslöja privat information – som att de till exempel blir mobbad – till en robot än till en vuxen.”
Forskare noterade, "Medan deras resultat visar att robotar kan vara ett användbart verktyg för psykologisk bedömning av barn, är de inte en ersättning för mänsklig interaktion."
Medförfattare Dr Micol Spitale sade, "Vi har inte för avsikt att ersätta psykologer eller andra psykiatriker med robotar eftersom deras expertis vida överträffar allt en robot kan göra. Men vårt arbete tyder på att robotar kan vara ett användbart verktyg för att hjälpa barn att öppna upp och dela saker som de kanske inte är bekväma med att dela i början.”
Resultaten kommer att presenteras idag vid den 31:a IEEE International Conference on Robot & Human Interactive Communication (RO-MAN) i Neapel, Italien.
