Storbritanniens regering tar bort "laglig men skadlig" klausul från ny onlinelag

Den brittiska regeringen skrotar kontroversiella befogenheter för att tvinga internetföretag att ta ner "lagligt men skadligt" innehåll, efter en motreaktion från teknikindustrin och förespråkare för yttrandefrihet.

Åtgärden hade förväntats utgöra en del av den efterlängtade Online Safety Bill och skulle ha representerat ett radikalt avsteg från befintliga globala regler som övervakar några av världens största teknikföretag, från Facebook till Google.

Flytten hade drivits av tidigare inrikesminister Priti Patel bland andra tidigare ministrar, under ex-premiärminister Boris Johnsons mandatperiod. Medan den nya konservativa administrationen under ledning av Rishi Sunak avser att fortsätta med lagstiftningen, har den tagit bort den mest kontroversiella åtgärden innan lagförslaget återvänder till underhuset den 5 december.

Smakämnen laglig men skadlig bestämmelse kommer att ersättas med nya regler för att företag ska vara mer transparenta över interna policyer för moderering av innehåll, skydd för yttrandefrihet och strikta lagar för att ta bort olagligt innehåll, meddelade regeringen på måndagskvällen.

Den nya lagstiftningen kommer fortfarande att skapa en av de tuffaste onlineregleringsregimerna i världen, vilket ger medieregulatorn Ofcom omfattande befogenheter att undersöka och bötfälla internetföretag som inte följer dem. Teknikföretag och integritetsförespråkare hade lett en intensiv lobbykampanj för att övertyga regeringen om att urvattna den lagliga men skadliga klausulen.

Kultursekreterare Michelle Donelan, som tillträdde posten i september, sa att det nya lagförslaget nu var "befriat från alla hot om att teknikföretag eller framtida regeringar skulle kunna använda lagarna som en licens för att censurera legitima åsikter".

Teknikföretag kommer fortfarande att förväntas övervaka skadligt innehåll för barn, inklusive mobbning och pornografiskt innehåll, och klargöra sina processer för åldersverifiering.

Internetföretag kommer fortfarande att vara skyldiga att publicera riskbedömningar och ta bort olagligt innehåll, såsom rasistiska övergrepp. Plattformarna kommer också att tvingas rapportera sexuella övergrepp mot barn online till UK National Crime Agency.

Under den senaste veckan har regeringen lagt till nya brott, inklusive att förbjuda innehåll som uppmuntrar till självskada eller självmord, samt bilder utan samtycke som så kallad deepfake porr, där redigeringsprogram används för att skapa och distribuera falska sexualiserade bilder eller videor på människor utan deras tillåtelse.

Förändringarna kommer eftersom sociala medieplattformar har minskat personalen på grund av en avmattning i ekonomin, vilket ger upphov till oro för att detta kan påverka deras förmåga att moderera innehåll. Den här månaden avskedade Twitter mer än hälften av sin personal och Meta, som äger Facebook och Instagram, skar ned 13 procent av antalet anställda, medan Snapchat-ägaren Snap minskade 20 procent av sina anställda i september.

Regeringssiffror är hoppfulla om att lagförslaget kommer att antas i lag nästa vår. Vissa inom det konservativa partiet har varnat för politiskt nedfall om det blir ytterligare förseningar i lagstiftningens utveckling inom parlamentet.

"Det finns ingen aptit inom regeringen att tyst bli av med räkningen, men det finns en risk att räkningen körs ut av vägen av en slump", sa en tidigare minister. "Det kommer att bli en stor motreaktion utanför parlamentet och inom det om vi har lämnat onlinesäkerhet oreglerad."