En myriad av stjärnor avslöjas bakom det svaga orangea skenet från Sh2-54-nebulosan

En myriad av stjärnor avslöjas bakom det svaga orangea skenet från Sh2-54-nebulosan i denna nya infraröda bild. Beläget i stjärnbilden Serpens, har denna fantastiska stjärnkammare fångats i alla dess intrikata detaljer med hjälp av Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) baserat på ESO:er Paranal-observatoriet i Chile.

När de gamla tittade upp mot natthimlen såg de slumpmässiga mönster i stjärnorna. Grekerna, till exempel, döpte en av dessa "konstellationer" till Serpens, på grund av dess likhet med en orm. Vad de inte skulle ha kunnat se är att i slutet av denna konstellation finns en mängd fantastiska astronomiska objekt. Dessa inkluderar Örnen, Omega och Sh2-54 nebulosorna; den sista av dessa avslöjas, i ett nytt ljus, i denna spektakulära infraröda bild.

nebulae är stora moln av gas och damm från vilka stjärnor föds. Teleskop har gjort det möjligt för astronomer att identifiera och analysera dessa ganska svaga föremål i utsökt detalj. Nebulosan som visas här, som ligger cirka 6000 ljusår bort, kallas officiellt Sh2-54; "Sh" syftar på den amerikanske astronomen Stewart Sharpless, som katalogiserade mer än 300 nebulosor på 1950-talet.

I takt med att tekniken som används för att utforska universum fortskrider, ökar också vår förståelse av dessa stellar plantskolor. Ett av dessa framsteg är förmågan att se bortom det ljus som kan upptäckas av våra ögon, till exempel infrarött ljus. Precis som ormen, den här nebulosans namne, utvecklade förmågan att känna av infrarött ljus för att bättre förstå dess miljö, så har vi också utvecklat infraröda instrument för att lära oss mer om universum.

Medan synligt ljus lätt absorberas av dammmoln i nebulosor, kan infrarött ljus passera genom de tjocka dammlagren nästan obehindrat. Bilden här avslöjar därför en mängd stjärnor gömda bakom dammslöjor. Detta är särskilt användbart eftersom det gör det möjligt för forskare att studera vad som händer i stellar plantskolor i mycket större detalj, och därmed lära sig mer om hur stjärnor form.

Den här bilden togs i infrarött ljus med den känsliga kameran med 67 miljoner pixlar på ESO:s VISTA-teleskop vid Paranal-observatoriet i Chile. Det togs som en del av VVVX-undersökningen — VISTA-variablerna i Via Láctea eXtended-undersökningen. Detta är ett flerårigt projekt som upprepade gånger har observerat en stor del av Vintergatan vid infraröda våglängder, vilket ger nyckeldata för att förstå stjärnutvecklingen.