Forskning: Den europeiska statsskuldskrisen 2.0

Trots sina bästa ansträngningar har europeiska länders regeringar hittills inte kunnat stävja inflationen i år. Rysslands invasion av Ukraina var gnistan som slutligen utlöste krisen som höll på att hända sedan utbrottet av covid-19-pandemin 2020.

I juni släppte EU:s medlemsländer sitt konsumentprisindex (KPI), vilket visar att priserna har stigit avsevärt från de siffror som släpptes i juni. Spanien noterade en ökning med 10.8 % i KPI, med Belgien nära sin ökning på 10.4 %. Österrike och Portugal såg sina KPI:er öka med 9.3 % och 9.1 %, medan Tyskland och Italien såg ökningar på 8.5 % och 8.4 %. KPI i Frankrike ökade med 6.1 % från siffrorna i juni.

För att bekämpa den stigande inflationen höjde Europeiska centralbanken (ECB) sina tre styrräntor med 50 punkter. Räntan på de viktigaste refinansieringsalternativen och räntorna på utlåningsfaciliteten har höjts till 0.50 % och 0.75 %, vilket gör det första gången som ECB höjer räntorna sedan 2011.

Christine Lagarde, ECB:s ordförande, sa att de högre räntorna kommer att pressa priserna nedåt och hjälpa ECB att sänka inflationen till 2 %. Lagardes plan kommer dock bara att fungera "i avsaknad av nya störningar", med energikostnader som stabiliseras och leveransflaskhalsar lättar.

Än så länge innebär de snabbt sjunkande realräntorna bara problem för euroområdet. När vintern närmar sig med stormsteg börjar energipriserna öka avsevärt i EU, med vissa länder som aktivt planerar för intermittenta strömavbrott under hösten och vintern.

I Tyskland och Frankrike har priserna per megawattimme under året ökat 10x sedan förra året, medan andra länder förbereder sig på höjningar som kan överstiga 1,000 XNUMX % i slutet av vintern.

Ekonomer har varnat för att energibristen kan stänga fabriker och försätta småföretag i konkurs som inte kan stå för kostnaderna för el.

Även om många tror att slutet på kriget i Ukraina kommer att göra slut på Europas energikris, finns det flera andra faktorer som spelar in som kan förlänga krisen långt efter kriget.

Europas beroende av rysk naturgas har stängt kärnkraftsproduktionen i regionen. Denna minskning av kärnenergianvändningen drabbade Frankrike hårdast, eftersom 31 av dess 57 kärnreaktorer är nere på grund av akut underhåll. Sedan början av året har Frankrike importerat energi under rekordstora 102 dagar. Som jämförelse importerade landet ingen energi mellan 2014 och 2016.

EU:s strävan efter grön energi har också fått många länder att avaktivera sina koleldade kraftverk och byta till naturgas eller förnybara energikällor som sol eller vind. Detta kändes mest i Tyskland, där de lokala myndigheternas ansträngningar att minska beroendet av förorenande energikällor kunde slå tillbaka. Med få andra länder som är så beroende av rysk gas som Tyskland, är landet nu kvar att ta itu med tillbakaslaget från stigande energipriser och deras effekter på ekonomin.

Tysklands producentprisindex (PPI) ökade med 33 % i juli och förväntas stiga när vintern närmar sig. Varje ökning av PPI påverkar producenter och konsumenter — stigande produktionskostnader gör lokala tillverkare mindre konkurrenskraftiga och förstör deras marginaler. Däremot står konsumenterna för de stigande kostnaderna för slutprodukten. Kontinuerligt växande PPI och KPI ledde till och med tyska fackföreningar att kräva en statlig lönehöjning på 8 %, ett drag som många ekonomer varnade för skulle kunna förvärra inflationen ytterligare.

Under tiden har ECB:s försök att bekämpa inflationen i sina södra medlemsländer resulterat i ännu mer skada på euron.

I juli, ECB avslöjade dess nya plan för att begränsa lånekostnaderna i Italien, Spanien, Portugal och Grekland genom att köpa ländernas statsobligationer om deras skuldavkastning stiger för mycket. Uppgifter som släpptes tidigare denna månad avslöjade att ECB utplacerade 17.3 miljarder euro för att köpa obligationer från EU:s södra medlemmar. Skulden köptes med hjälp av medel från förfallande skuld i dess befintliga obligationsinnehav. Officiell statistik visar att ECB:s nettoinnehav i tyska, franska och holländska obligationer minskade med 18.9 miljarder euro under de senaste två månaderna.

För att underlätta sina aggressiva obligationsköp delade ECB in EU i tre kategorier – givare som består av Tyskland, Frankrike och Nederländerna och mottagare som består av Italien, Spanien, Portugal, Grekland och neutrala länder.

Banken sa att den ekonomiska splittringen mellan dessa kategorier tvingade den att aktivera dessa köp. När ECB tillkännagav planen nådde BTP-Bund-spreaden en tvåårshögsta på 250 räntepunkter.

BTP-Bund-spreaden är skillnaden mellan avkastningen på 10-åriga italienska statsobligationer (BTP) och tyska 10-åriga obligationer (invallningar). Obligationsköpet lyckades minska denna skillnad till 183 punkter, men den steg tillbaka till 229 punkter på en månad då politisk instabilitet i Italien ifrågasatte landets ekonomiska stabilitet.

Betydelsen av BTP-Bund-spreaden ligger i Tysklands position. Tyska skulder har historiskt sett ansetts vara ett riskfritt riktmärke som all EU-skuld jämfördes med. Den skyhöga inflationen och det hotande energiunderskottet som förväntas under vintern har dock potential att skaka upp Tysklands ranking som ett riskfritt riktmärke för statsskulder i Europa och introducera mer volatilitet på den sekundära obligationsmarknaden.

Många banker och institutioner ifrågasätter både effektiviteten och lagligheten av ECB:s ingripande i Italien. Aggressiva obligationsköp stoppar alla försök att stabilisera inflationen i landet.

Samtidigt kan stigande obligationsräntor få EU-medlemmar att fallera och gå in i hyperinflation. Med alla EU-medlemmar som delar samma valuta kan en hyperinflerad euro i ett medlemsland få resten att uppleva liknande volatilitet.

Detta gör ECB till den sista utvägens köpare för majoriteten av den europeiska obligationsmarknaden, eftersom centralbanken kommer att kämpa för att förhindra att dess medlemmar går i konkurs. ECB kommer att behöva trycka mer pengar för att finansiera dessa obligationsköp om skulden i dess befintliga obligationsinnehav inte förfaller i tid. Att öka hastigheten för att skriva ut nya euro kommer dock inte att göra mycket för att dämpa den stigande inflationen i Europa.

Den näst största valutan i världen efter börsvärde, euron har tappat 16 % av sitt värde mot den amerikanska dollarn sedan början av året. Den har också fallit under paritet gentemot den amerikanska dollarn för andra gången i år.

Om Federal Reserve fortsätter att höja räntorna och ECB fortsätter att köpa Europas skulder, kan denna nedåtgående trend fortsätta under de kommande månaderna och ytterligare förvärra stigande energi- och livsmedelspriser.

Historiskt sett har människor flockats till hårda och knappa tillgångar i tider av lågkonjunktur och valt konkreta investeringar som råvaror, mark och fastigheter. Om en lågkonjunktur drabbar Europa med full kraft kan vi se en inflöde av pengar till kryptomarknaden, särskilt Bitcoin. Bitcoins rykte som en fristadstillgång kan göra den attraktiv både som en långsiktig investering och som värdeförvaring. De senaste försöken från de ryska och iranska regeringarna att införa kryptovalutor som betalningsmedel kan leda till att andra länder följer efter. Ökat antagande kan så småningom leda till att stora regionala gas- och energiproducenter begär kryptovalutabetalningar om euron förblir på sin nuvarande väg.