Forskare säger att Storbritannien måste gå med i Horizon Europe för att stärka anspråken på "vetenskaplig supermakt".

Europeiska unionen har bekräftat att Storbritannien kan inleda förhandlingar om att bli en associerad medlem av 95 miljarder euro Horisont Europas forskningsprogram när EU och Storbritanniens överenskommelse om Nordirlands status har ratificerats av det brittiska parlamentet. Men trots de optimistiska ljuden från Bryssel finns det oro i det brittiska forskarsamhället på grund av vad man ser som en tonförskjutning på Horizon-medlemskap från den brittiska regeringen och till synes ovilja att inleda förhandlingar.

Den brittiska regeringen har länge hävdat att den vill ansluta sig till Horizon Europe, som startade 2021 och är världens största forsknings- och innovationsprogram. Storbritannien hade varit en fullvärdig och mycket framgångsrik medlem av tidigare EU:s forskningsprogram i decennier. Dess pågående deltagande, om än som associerad medlem, hade faktiskt redan kommit överens i slutet av 2020 som en del av handelsavtalet efter Brexit mellan Storbritannien och Europeiska unionen.

Medlemskapet avstannade dock och blev ett förhandlingsobjekt i oenigheter om Nordirland. Om det skulle bli en associerad medlem i forskningsprogrammet skulle Storbritannien delta i projekt tillsammans med andra länder utanför EU, inklusive Israel, Nya Zeeland, Norge, Schweiz och Ukraina.

Windsor Framework, som rör handelsflödet genom Nordirland, kom överens om den 27 februari och öppnade dörren för Storbritannien att ansluta sig till Horizon Europe. "Europeiska kommissionen hade alltid sagt att avsaknaden av en överenskommelse kring Nordirlandsprotokollet var det som hindrade oss från att gå vidare med föreningen", säger Daniel Rathbone, biträdande direktör för organisationen. Kampanj för vetenskap och teknik (Fall). "Det verkar som att det stora politiska blocket för Horizon Europe Association nu lyfts."

Ursula von der Leyen, ordförande för Europeiska kommissionen, talade vid en presskonferens den 27 februari. sade Arbetet med Storbritanniens koppling till forskningsprogrammet skulle kunna påbörjas "omedelbart" när avtalet med Nordirland har genomförts. Hon tillade att detta var "goda nyheter för forskare och forskare i EU och i Storbritannien".

Även om Rathbone är glad över att se "entusiasmen från Ursula von der Leyen" gentemot Horizon Europe-föreningen, känner han inte att den brittiska regeringen visar samma nivå av entusiasm. Det är en känsla som delas av andra organisationer, med representanter från hela Storbritannien och EU:s forsknings- och utvecklingssektor underteckna ett gemensamt uttalande uppmanar till snabba framsteg när det gäller Storbritanniens associering till EU-program, inklusive Horizon Europe, Copernicus och Euratom.

Det är en syn som upprepas av Institute of Physics (IOP), som publicerar Fysikvärlden. "Regeringen måste respektera sitt engagemang för brittisk vetenskap och innovation", säger Tom Grinyer, IOP:s koncernchef. "Att bli utfryst från Horizon Europe har varit kostsamt för brittisk och europeisk vetenskap och de fysikinnovationer som kan förändra vårt samhälle och ekonomi", tillägger han.

Den uppfattningen stöds av Tim Bradshaw, vd för Russell Group, som också undertecknade det gemensamma uttalandet. "Nu är det dags", säger han, "för politiker på båda sidor att vidta avgörande åtgärder för att få föreningen över gränsen, vilket avslutar två år av skadlig osäkerhet och låser upp enorma fördelar för forskare och forskare på båda sidor av kanalen."

Visa mig pengarna

En vecka innan Windsor Framework-avtalet tillkännagavs, Case avslöjat att Storbritanniens tidigare Department of Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS) i tysthet hade återbetalat 1.6 miljarder pund till statskassan, som hade allokerats för föreningen Horizon Europe eller andra utgifter för vetenskap och innovation. BEIS, som brukade ta hand om brittisk vetenskap, upplöstes förra månaden och ersattes av en dedikerad ny Institutionen för vetenskap, innovation och teknik.

Den brittiska regeringen hade upprepade gånger sagt att pengarna skulle spenderas på FoU, säger Rathbone, men den har inte förklarat varför de hade återlämnats, utöver redovisningsfrågor – ett drag som har oroat forskare. "[Det finns] ingen garanti för att det kommer tillbaka till FoU och ingen verklig förklaring till varför det inte längre är tillgängligt för vetenskapen," tillägger han. Enligt Linda Partridge, en vicepresident för Royal Society, det finns rapporter i Whitehall om att "praktiskt taget alla avdelningar tillkännager att de gör vetenskap" så att de kan ha anspråk på pengarna.

Det är uppenbart att Sunak inte har sagt något om [Horizon Europe-föreningen], i själva verket har han flittigt undvikit att säga något om det

Linda Partridge

Sedan avtalet med Nordirland presenterades har den konservative premiärministern Rishi Sunak inte heller diskuterat EU:s forskningsramverk offentligt. När andra Tory MP Philip Dunne frågade Sunak i parlamentet den 3 mars om förhandlingarna om att återuppta associeringen med Horizon Europe hade börjat, sa Sunak bara att regeringen "kommer att fortsätta att arbeta med EU inom en rad områden - inte bara forskningssamarbete, utan stärker våra sanktioner mot Ryssland, energisäkerhet och, avgörande, illegalt migration”.

Sunak hade inte heller nämnt Horizon Europe när ställde liknande frågor av Scottish National Party MP Kirsty Blackman och Labour MP Paul Blomfield den 27 februari. "Det är uppenbart att Sunak inte har sagt något om [Horizon Europe-föreningen], i själva verket har han flittigt undvikit att säga något om det", säger Partridge. "Det är inte alls klart vad som har förändrats eller varför, men det leder till utbredd bestörtning."

Det har också kommit rapporter om att Sunak är osäker på fördelarna med det europeiska forskningsprogrammet. Enligt Financial Times, "senior kollegor" sa att premiärministern var "skeptisk" om värdet av Horizon European och kostnaden för deltagande. Brittiska tjänstemän sa att Sunak hade ifrågasatt om Storbritannien skulle skicka sin vetenskapsbudget genom Bryssel och övervägde en oberoende global plan för vetenskapligt samarbete, känd som "plan B".

Det finns många länder utanför Europa som har associerat eller skulle vilja associera [med Horizon Europe], eftersom de inser värdet av programmet

Daniel Rathbone

Rathbone säger att Horizon Europe handlar om mycket mer än bara finans, som de forskningssamarbeten det möjliggör. Han tillägger att argument om alternativ som möjliggör samarbeten med länder utanför Europa är irrelevanta. "Det finns många länder utanför Europa som har associerat eller skulle vilja associera [med Horizon Europe], eftersom de inser värdet av programmet", säger han. "Det hjälper till att låsa upp och möjliggöra samarbeten utanför Europa såväl som inom Europa."

Talar till BBC Radio 4 den 6 mars, den brittiska vetenskapsministern George Freeman noterade att regeringens policy alltid hade varit att söka koppling till forskningsprogrammet, och bekräftade att dörren nu var öppen efter överenskommelsen med Windsor Framework. Freeman tillade dock att Storbritanniens ekonomiska bidrag till forskningsprogrammet måste förhandlas.

"Om du har varit borta från klubben – inte av egen vilja – i två år, så förfaller helt klart inte pengarna som du skulle ha betalat in för fullt medlemskap under hela sju år, så vi måste sätta oss ner och komma upp med ett vettigt paket”, förklarade Freeman.

Försening med att gå med i programmet Horizon Europe på 95 miljarder euro sätter brittisk vetenskap i limbo

Partridge håller med om att det finns områden som nu kommer att behöva förhandlas. "Ingen förnekar att programmet har varit igång i ett par år, så det kommer att behöva göras ekonomiska justeringar - det är sant med alla avtal, du måste hamra på detaljerna", säger hon. "Vad vi skulle vilja se är ett tillkännagivande om goodwill gentemot utsikterna och en seriös färdplan för förhandlingarna."

Rathbone tror samtidigt att de finansiella frågorna är lösa på relativt kort tid. "Vad vi verkligen skulle vilja se är de samtalen och förhandlingarna med EU som äger rum parallellt med de sista stegen på Windsor-ramverket, så att när det väl är undertecknat är föreningen redo att gå", säger han.

Men ytterligare förvirring om Storbritanniens ståndpunkt uppstod den 6 mars när den brittiska regeringen lanserade en 10-punktsstrategi att göra Storbritannien till en "vetenskapssupermakt" senast 2030. Med stöd av ytterligare £370 miljoner i finansiering, inkluderade det planer på att stärka ekonomin och förbättra människors liv genom investeringar i vetenskap, teknik och innovation. Strategin sa dock ingenting om Horizon Europe förutom att den bekräftade att Storbritannien skulle fortsätta att finansiera, fram till slutet av juni, befintliga framgångsrika Horizon-anslagssökande om Storbritannien misslyckas med att associera.

Rathbone säger att även om strategin är viktig, är idén om att Storbritannien ska bli en vetenskapssupermakt "död innan den ens kommit igång" utan föreningen Horizon Europe. "Situationen är klar, alla från industri till forskare vill ha den här kopplingen [med Horizon Europe], tillägger Partridge. "Denna fotsläpning av regeringen är verkligen förbryllande".

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://physicsworld.com/a/scientists-say-uk-must-rejoin-horizon-europe-to-bolster-science-superpower-claims/