Ichthyosaurs styrde de övre trofiska nivåerna i marina miljöer under juraperioden. Det är oklart om olika arter som existerade tillsammans med varandra konkurrerade om samma mattillgångar eller delade kostresurser samtidigt som de specialiserade sig på olika typer av byten. En ny studie av University of Bristol antyder att fysiska skillnader i deras nosar visar att de utvecklats till att ha olika dieter och inte konkurrerade om samma resurs.
Studien avslöjar också att tidiga jura ichthyosaurjuveniler uppvisar predatoriska specialiseringar.
Matt Williams från Bath Royal Literary and Scientific Institution sa: "Funktionella studier behöver utmärkta tredimensionella exemplar, och fossilerna från Nedre Jurassic ichthyosaur från Strawberry Bank i Ilminster är just det. Mary Annings fossiler är fantastiska, men de är mestadels platta.”
Dr Ben Moon från Bristols School of Earth Sciences och en studiehandledare sa, "Vår idé var att CT-skanna proverna. Skanningarna tillåter oss att göra en detaljerad 3D-modell av skallen i datorn, och den kan sedan testas för de sannolika krafter som upplevs under bitning."
Handledare Andre Rowe sa, ”Efter att vi hade modellerna kunde vi stresstesta dem. Vi testade och bekräftade hypotesen att den smala nosen ichthyosaur hade ett snabbt men svagt bett, och den brednosade ichthyosaurien hade ett långsamt men kraftfullt bett."
Tillade författaren professor Michael Benton sa, "Att bekräfta antagandet var viktigt. Vi måste tillämpa rigorösa vetenskapliga metoder som dessa tekniska analyser. De två arterna av ichthyosaur jagade förmodligen snabbt rörliga bytesdjur (den snabba bitaren) och långsammare, tuffa skalade byten (den långsamma, kraftfulla bitaren)."
Sarah Jamison-Todd, som avslutade arbetet som en del av sin MSc i paleobiologi, sa: "Jag lärde mig om CT-skanning, modellkonstruktion och biomekanisk testning med hjälp av standardprogramvara som används för att testa hur byggnader och stora strukturer böjer sig."
Prof Benton ingås: – Moderna rovdjur som hajar och späckhuggare tenderar att äta allt de kan, så det är spännande att kunna visa att det fanns bestämda specialiseringar inom jura. Arbetet kan utökas till att utforska andra marina reptiler som plesiosaurier och krokodiler, så vi får en detaljerad bild av dessa fantastiska och främmande världar i Jurassic oceanerna."
Tidskriftsreferens:
- Sarah Jamison-Todd et al. Dietnischuppdelning i ichthyosaurs från tidiga jura från Strawberry Bank. Journal of Anatomy. DOI: 10.1111/joa.13744
