Sambandet mellan Microsoft och Activision handlar om mycket mer än bara Call of Duty (Steven Weber)

Den 8 februari, Storbritanniens konkurrens- och marknadsmyndighet meddelade sina första resultat i sin undersökning av Microsofts förvärv av Activision för cirka 70 miljarder dollar. Deras frostiga rapport – full av farhågor om att affären kan "avsevärt minska konkurrensen som Microsoft annars skulle möta på molnspelsmarknaden i Storbritannien" – tyder på att vinden nu kan blåsa mot affären. CMA är dock inte de enda som berörs, dessa resultat är de senaste i en rad globala utredningar, som inkluderar Federal Trade Commissions materiella antitrustfall mot fusionen. 

Även om CMA har gjort sina reservationer tydliga, slutar detta inte möjligheten att affären går vidare, med åtaganden från det Redmond-baserade företaget att låta flaggskeppsprodukter som Call of Duty vara spelbara på flera plattformar i tio år. Detta är till skillnad från tidigare förvärv som ZeniMax Media (och dotterbolaget Bethesda), som har meddelat att franchisingarna Fallout och Elder Scrolls kommer att vara exklusiva för X-Box, tillgängliga på Game Pass – streamingtjänsten som är kärnan i tvisten. 

Idag är Microsoft inte en dominerande aktör inom spelbranschen. Sony och Nintendo har sina egna exklusiva erbjudanden för spelare.
Men det är inte i spel i sig som det viktigaste hotet om marknadsmakten med Activision-affären ligger. Den större frågan handlar om konsekvenser för molnet. CMA:s tillkännagivande är välkommet: tillsynsmyndigheter bör vara uppmärksamma.  

Hur hotar en spelaffär utvecklingen av konkurrensen inom molnbaserad datoranvändning? 

Cloud computing är den enda nyckelfaktorn som omformar den digitala ekonomin. 

Först en snabb sammanfattning. TV-spelsindustrin är enorm, med flera stora studior baserade i Storbritannien, över$ 180 miljarder (eller cirka 150 miljarder pund) intäkter 2021 och nära 3 miljarder spelare. Hela världen är en spelmarknad, där hälften av befolkningen redan spelar.

Konkurrensmyndigheter i Storbritannien, EU och USA har berättigade farhågor om att konsumenterna skulle få det sämre om spelprodukter blir alltmer exklusiva, där (till exempel) Activision-spel bara skulle kunna spelas på Microsofts Xbox eller Microsofts streamingspeltjänster (mer om denna streamingkanal senare). Konkurrensen mellan konsolleverantörer är hård och konsumenterna gynnas om den förblir så. 

Brad Smith, vd för Microsoft, har själv tidigareförklarade det skulle vara irrationellt för Microsoft att begränsa distributionen av Activision-spel. Konsolerna själva säljs till nära kostnad. Spel tjänar pengar, inte lådor. Ju fler spel konsumenterna har tillgång till oavsett plattform, desto bättre.

Det tioåriga löftet om konkurrentens tillgång till Call of Duty, en franchise på 30 miljarder dollar (eller cirka 24 miljarder pund) under de senaste 19 åren, tycks bekräfta denna logik,trots Microsofts påstådda brutna löften till europeiska
antitrust myndigheter om ZeniMax-affären. Så säkert kan de två sidorna komma överens om att stärka Microsofts försäkringar på ett sätt som skulle tillfredsställa CMA:s omedelbara farhågor om spel. 

Men större frågor spelar in.
Konkurrenspolitiken ses alltmer som ett verktyg inte bara för att undvika konsumentskador, utan för att aktivt forma framtida marknader, enligt Lina Khan. Vi borde prata mer om vad affären innebär i skärningspunkten mellan
molnet och den virtuella verklighetssfären, två viktiga framtida teknikmarknader som är sammankopplade och kommer att växa tillsammans. 
 

Det är vettigt att lyssna på vad Microsofts och Activisions vd:ar säger till investerare direkt om detta ämne. De betonar verkligen kopplingen mellan metavers och moln starkt. Konsol kontra spelekonomi, buntning och hårdvaru-mjukvara siloer, eller "murade trädgårdar", är alla en del av diskussionen. Viktigare än någon av dessa är XBox Game Pass, den molnbaserade spelströmningstjänsten Microsoft Azure. 

Brad Smith har framhållit fördelarna med Game Pass för konsumenter som en de facto-likvärdighet med Netflix eller Amazon Prime. Men det är den långsiktiga expansionen av Azure-molnet genom silo av intern efterfrågan som ligger i hjärtat av den regulatoriska tvisten.

Strömmande spel är en garanterad källa till efterfrågan på Microsofts moln. Viktigast av allt kommer det att utöka företagets digitala världsbyggande kapacitet – precis vad som kommer att göra framtida virtuell verklighetsplattformar och liknande produkter övertygande.
Inte bara för spel, utan även för affärsapplikationer.  

Det är mycket vettigt ur perspektivet av en långsiktig investerare. Gränsen mellan vad vi kallar spel och, för att använda en teknisk term, "företagsapplikationer", blir allt mer suddig. På teknikskiktet är båda beroende av massiv datateknikkapacitet. Spel och affärsvärlden använder alltmer molnintegrerad artificiell intelligens (AI) som en tjänst. 

ChatGPT eller bättre, premiummjukvara kommer snart att skriva skript för en ny scen i ett spel, precis som den kommer att skriva reklam. Kanske inte för nästa upprepning av God of War, men för en av de tio vanliga spelen som finns tillgängliga i Xbox- och Playstation-biblioteken. De förbättringar som dyker upp i en av dessa inställningar kommer att informera och driva på förbättringar även i den andra.

Även på användargränssnittsnivån konvergerar spel och affärer. Föreställ dig ett virtuellt mötesrum för ett företag med detaljerna och interaktiviteten hos ett videospel av högsta klass, jämfört med de i nuvarande molnarbetsrum. Om det är ett spel eller en affärsprodukt blir i stort sett irrelevant.

Spekulativ? Eventuellt. Men det är anmärkningsvärt att Microsoft inte har erbjudit sig att göra Call of Duty tillgängligt på Sonys Playstation Plus streamingtjänst, Game Passens direkta konkurrent, utan bara på själva konsolen. Att medge åtkomst på förra decenniets plattform är inte detsamma som att säkerställa öppen åtkomst för hur spel kommer att utvecklas under det kommande decenniet, och Microsoft har uttryckligen valt att inte ta det senare och viktigare steget. 

Regulatorer, politiker och den bredare allmänheten kommer att fortsätta att argumentera om huruvida konkurrensregulatorer bör vara i branschen för att forma framtida marknader. Men dessa ofta esoteriska filosofiska debatter har en tydlig poäng: de brottas med en verklig och ekonomikritisk risk. Sambandet mellan Microsoft och Activision har mycket bredare konsekvenser för framtiden för molnbaserade datorer och företagsmarknader, utöver marknaden för spel och konsoler. Världen borde ägna mycket större uppmärksamhet.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Källa: https://www.finextra.com/blogposting/23712/the-microsoft-activision-tie-up-is-about-much-more-than-just-call-of-duty?utm_medium=rssfinextra&utm_source=finextrablogs