Molnet dödade infrastrukturen, länge leve infrastrukturen!

Vertikala moln är på frammarsch, eftersom traditionella moln ger vika för specialisering.

Infrastrukturberättelsen under de senaste 15 åren har dominerats av molnet. Dess tillväxt har drivit på en våg av innovation inom allt från hårdvara, till mjukvara, till drift – och resulterat i den största migreringen av arbetsbelastningar i branschens historia. En handfull hyperscalers har drivit denna tillväxt, och deras inverkan är svår att överskatta. De dominerar talangpoolen. De dominerar marknadsvärdestillväxten. Och de dominerar globala IT-utgifter, med de bästa spenderade mer än 5 miljarder dollar 2019 (och minst en över $10 miljarder). Som ett resultat har de också ett överdimensionerat inflytande på hela leveranskedjan från chips till mjukvara, som de nu använder för att driva agendor begränsade till deras (relativt) snäva syn på hur infrastrukturen ska se ut. 

Från denna mycket välförtjänta dominansposition har de övertygat stora delar av branschen om att de är de enda företagen som kan bygga skalbar och kostnadseffektiv molninfrastruktur på vilken resten av branschen borde vara innehållsbyggande applikationer. (Tills de, naturligtvis, beslutar sig för att lansera konkurrenskraftiga tjänster som en självklarhet.) 

Men som alla arkitektoniska epoker är de stora centraliserade molnen bara ytterligare en waypoint på den långa bågen av IT-infrastruktur. Och deras extrema framgång resulterar nu i ännu ett skifte som naturligtvis pressar arbetsbelastningen tillbaka till mer specialiserad infrastruktur. Och den trenden är fokus i detta inlägg. 

Denna förändring är förresten inte på något sätt något misslyckande från de traditionella molnens sida. I själva verket är de fortfarande relativt tidigt på sin resa med att konsumera traditionell IT, och kommer att fortsätta att göra det i decennier – i allt större utsträckning på vägen. De gör precis vad de borde, bygger ett mycket allmänt erbjudande för att stödja den långa svansen av IT-applikationer. 

Men för det mesta, för att erbjuda en resurs på högre nivå, slutar de med att de bara kombinerar de vanliga lågnivåresurserna på nya sätt – och de optimerar dem för den genomsnittliga arbetsbelastningen. Som ett resultat är tradmolnen ofta alltför allmännaockså oflexibla, och deras tjänster alltför grund. Och så byggs en ny skörd av infrastrukturföretag för att fylla det växande behovet kring rika, vertikalt integrerade tjänster. Eller vertikala moln, som vi gärna kallar dem. 

Vertikala moln, som är helt fokuserade på en specifik typ av arbetsbelastning eller molntjänst, tenderar att vara mycket mer sofistikerade, mycket mer kostnadseffektiva och mycket mer presterande. Och även om de kan byggas ovanpå traditionella, centraliserade moln till att börja med, ser vi mer och mer att de använder fysisk infrastruktur för speciella ändamål. 

Dessa företag kan nu göra detta eftersom (a) molnapplikationer är allt mer löst kopplade, vilket gör att deras utvecklare kan välja och vraka vilka molninfrastrukturtjänster de använder, och kanske viktigast av att (b) molnets storlek har nått en punkt där marknaderna för dessa enskilda molntjänster är tillräckligt stora för att stödja stora, livskraftiga oberoende företag.

Och så, på många sätt, går vi in ​​i en ny och otroligt spännande era av infrastruktur, där vilken infrastrukturtjänst som helst (och egentligen vilken vanlig delkomponent som helst av en applikation) är rättvist att bygga ett företag runt som ett vertikaliserat moln. Ju bättre du är på att bygga infrastrukturen, desto bättre blir tjänsten. Och eftersom marknaden är tillräckligt stor för att klara detta, är de stora centrala molnen strukturellt ofördelaktiga för att konkurrera. Den primära frågan till startups inom infrastruktur har ironiskt nog flyttats från "vad händer om AWS/GCP/Azure bestämmer sig för att konkurrera med dig?" till "whur konkurrerar du inte mer direkt med AWS/GCP/Azure?"

För att dra oss bort från det abstrakta, låt oss titta på några områden där detta konkret förändrar hur infrastrukturföretag byggs som de används. Vi har valt ut tre, men det finns många många andra (och med tiden skulle vi gärna skriva upp dem också):

Front-end-utvecklare konsumerar baksidan, och compute kommer till dem: Traditionellt sett ligger beräkningslogiken för att bygga en webbsida på serversidan och implementeras av ett backend-team. Det finns dock en storleksordning fler frontend-utvecklare, och så vi ser uppkomsten av många ramverk som gör det möjligt för frontend-utvecklare att bygga sofistikerade appar med molntjänster direkt som backend. Den mest populära emergent-stacken för detta är JAMstack.

Interaktiva webbappar gynnas tydligt av att datorer är närmare användaren. Och eftersom backend nu abstraheras som en uppsättning tjänster, kan teamen som implementerar dem flytta dem närmare användaren genom att dra fördel av CDN-nivån. Och det är precis vad vi ser hända nu. Många nya tjänster, från databaser, till renderingsmotorer, till samarbetsverktyg, implementeras som arbetsbelastningar och körs på nästa generations CDN:er som Fly.io och CloudFlare; detta ger både kraft till fronten och prestanda till användarna. Naturligtvis bygger Fly och CloudFlare sin egen infrastruktur, för i slutändan är det det bästa sättet att tillhandahålla låg kostnad och bra prestanda, om du har förmågan att göra det. 

AI driver nya hårdvaruutbyggnader: Olika arbetsbelastningar drar nytta av olika konfigurationer av hårdvara och mjukvara. Så mycket att köra en arbetsbelastning på en plattform som inte är anpassad för det kan resultera i storleksordningar av förlust i kostnad och prestanda. Även om det finns många klasser av arbetsbelastningar som både faller i den här kategorin och är populära i molnanvändarbasen, är kanske den mest anmärkningsvärda av dessa AI-arbetsbelastningar. Det är välkänt att Facebook, Google, Microsoft och många andra företag har byggt skräddarsydda kluster för AI-utbildning. 

AI-arbetsbelastningar skiljer sig dramatiskt från de traditionella molnapplikationerna byggda kring webbservrar och databaser. Ett specialiserat moln har inte bara olika kisel byggt för AI/ML-beräkning, utan också en annan schemaläggare, nätverkssammankoppling, lägen för att hantera fel och många andra designaspekter anpassade för detta ändamål. Med tanke på allt detta är det inte konstigt att vi under de senaste åren har sett AI-fokuserade moln som MosaicML växa i popularitet. 

Detta är inte att säga att handelsmolnen inte kan tillhandahålla AI-fokuserade tjänster. Alla de populära gör det. Men det är ännu en tjänst som sitter tillsammans med hundratals andra. Och så för de användare för vilka AI-arbetsbelastningskostnad och prestanda är av största vikt, är det förståeligt att de i allt högre grad utforskar andra alternativ. 

Appplattformar i full stack: De två föregående exemplen är horisontella infrastrukturkomponenter som sitter långt under applagret. Men vi börjar också se trenden gå till appplattformar på högre nivå. Ett av våra favoritexempel på detta är det arbete som utförs på Mighty. Mighty kör webbläsaren som en tjänst i molnet för att göra webbappar snabbare (laddning, interaktivitet, stapling, etc.). Teamet valde specifik hårdvara och integrerade den med sin egen Chromium-webbläsare för att ge en upplevelse som är i storleksordningar bättre än traditionella offentliga molnerbjudanden för Remote Desktop-programvara, samtidigt som den konkurrerar med en inbyggd bärbar datorupplevelse.

-

Innan vi avslutar det är det värt att notera att mycket av både teknisk och affärsinnovation under det senaste decenniet hjälper till att möjliggöra denna trend. Tekniskt sett är det enklare än någonsin att stå upp med ett erbjudande av bar metall. Och hårdvaruleverantörerna har anpassat sina affärsmodeller för att möjliggöra full OpEx snarare än CapEx. 

Vi vill också påpeka att fokus i detta stycke ligger på infrastrukturföretag som är byggda av infrastrukturteam vars expertis är, ja, infrastruktur. Det finns många sådana team som är fullt kapabla att bygga skalbara system från hårdvara och uppåt. Tidigare var marknaderna helt enkelt inte tillräckligt stora för att upprätthålla denna specialiseringsnivå. Men det är de nu. Och en ny era av infrastruktur följer. Och vi kommer alla att bli bättre för det. 

***

De åsikter som uttrycks här är de från den individuella AH Capital Management, LLC (“a16z”) personal som citeras och är inte åsikterna från a16z eller dess dotterbolag. Viss information som finns här har erhållits från tredjepartskällor, inklusive från portföljbolag av fonder som förvaltas av a16z. Även om den är hämtad från källor som anses vara tillförlitliga, har a16z inte självständigt verifierat sådan information och gör inga utfästelser om informationens varaktiga riktighet eller dess lämplighet för en given situation. Dessutom kan detta innehåll innehålla tredjepartsannonser; a16z har inte granskat sådana annonser och stöder inte något reklaminnehåll i dem.

Detta innehåll tillhandahålls endast i informationssyfte och bör inte litas på som juridisk rådgivning, affärs-, investerings- eller skatterådgivning. Du bör rådfråga dina egna rådgivare i dessa frågor. Hänvisningar till värdepapper eller digitala tillgångar är endast i illustrativt syfte och utgör inte en investeringsrekommendation eller erbjudande om att tillhandahålla investeringsrådgivningstjänster. Dessutom är detta innehåll inte riktat till eller avsett att användas av några investerare eller potentiella investerare, och får inte under några omständigheter lita på när man fattar ett beslut om att investera i någon fond som förvaltas av a16z. (Ett erbjudande om att investera i en a16z-fond kommer endast att göras av det privata emissionsmemorandumet, teckningsavtalet och annan relevant dokumentation för en sådan fond och bör läsas i sin helhet.) Alla investeringar eller portföljbolag som nämns, hänvisas till, eller beskrivna är inte representativa för alla investeringar i fordon som förvaltas av a16z, och det finns ingen garanti för att investeringarna kommer att vara lönsamma eller att andra investeringar som görs i framtiden kommer att ha liknande egenskaper eller resultat. En lista över investeringar gjorda av fonder som förvaltas av Andreessen Horowitz (exklusive investeringar för vilka emittenten inte har gett tillstånd för a16z att offentliggöra såväl som oanmälda investeringar i börsnoterade digitala tillgångar) finns tillgänglig på https://a16z.com/investments /.

Diagram och grafer som tillhandahålls i är endast i informationssyfte och bör inte litas på när man fattar investeringsbeslut. Tidigare resultat är inte en indikation på framtida resultat. Innehållet talar endast från det angivna datumet. Alla prognoser, uppskattningar, prognoser, mål, framtidsutsikter och/eller åsikter som uttrycks i detta material kan ändras utan föregående meddelande och kan skilja sig åt eller strida mot åsikter som uttrycks av andra. Se https://a16z.com/disclosures för ytterligare viktig information.