Nya, futuristiska "blockchain-städer" är bara luftslott

Men även om regeringar kan ha goda avsikter, missar tvetydiga ansträngningar för att möjliggöra innovativa blockchain-lösningar ofta målet – vilket leder till oavsiktliga konsekvenser och attraherar bedrägliga aktörer.

Under de senaste fem åren har flera regeringar runt om i världen tillkännagett skapandet av "Nya städer". Många av dessa städer kommer förmodligen att ha blockchain; men för det mesta förblir detaljerna vaga.

Den ideella Charter Cities Institute publicerade a detaljerad karta som illustrerar spridningen av nya städer tidigare i år. Den här kartan avslöjar att mer än 45 nya städer är under uppbyggnad, mestadels i Mellanöstern, Afrika och Sydostasien, med en total utvecklingsbudget på runt 6 biljoner dollar.

Det finns definitivt tydliga fall där användning av blockchain-teknik skulle förbättra urbaniseringen; fastighetsregister kommer att tänka på som det perfekta exemplet. 

Men många av dessa stadsutvecklingsprojekt använder blockchain och kryptovalutor som modeord snarare än en lösning för att hypa upp och locka investerare utan att behöva leverera något.

Regeringar kan hysa tron ​​att de kan skapa fruktbara grunder för innovation genom att etablera blockchain-utrymmen. Men istället för att främja verkliga framsteg, blir dessa initiativ ofta hotspots för bedragare som använder blockkedjeteknologi som sin sköld.

Viftar planlöst med blockkedjeflaggan

Nya städer i Saudiarabien, Egypten och Indonesien belyser inkonsekvenserna hos regeringar som lovar att leverera på blockchain och sedan misslyckas med att göra det på något konkret sätt: De kanske inte ens vet hur.

Neom i Saudiarabien är den nya staden med förmodligen mest global uppmärksamhet just nu.

Med massiv finansiering – totalt 1 biljon dollar från landets suveräna förmögenhetsfond och ytterligare privat kapital – utsågs NEOM som nästa stora sak inom krypto. NFT-webbplatser brett rapporterad om tillkännagivandet av NEOM:s tekniska fond på 6.4 miljarder dollar, förhoppningar från samhället att de skulle investera i NFT. Nyheter i Mellanöstern tog upp detta och publicerade rubriker som "Saudiarabien ska investera miljarder i metaverse, blockchain-teknik." Arab News retoriskt frågade "Kommer Saudiarabien att bli en sann banbrytare för blockchain-innovation?" YouTubers började använda detta som bevis att Saudiarabien, som rent ut sagt förbjudits kryptovalutor från banker 2018, var på väg att vända sin hållning.

Mina egna konferenser och evenemang – som lockar en publik med en fot i både New Cities och krypto – började översvämmas av frågor om NEOMs användning av dessa teknologier.

Trots detta har staden bara bekräftat en enda blockchain-plattform, cybersäkerhetsplattform Arqit, vilket lämnar mycket av dess tidiga förväntningar höljda i mystik. NEOM har två dedikerade tekniska riskkapitalfonder, Neom Tech & Digital och Tonomus, men de har ännu inte avslöjat några investeringar relaterade till blockchain från och med juli 2023, trots riktade investeringssektorer inom virtuell och förstärkt verklighet, robotik och dataanalys.

Den betydande uppmärksamheten i pressen har gett upphov till dussintals bluffmynt som försökte använda NEOMs namn för att pumpa och dumpa värdelösa tokens.

NEOM:s officiella webbplats har varnat och betonade att det inte har någon koppling till tredje parts anspråk på en NEOM-kryptovaluta, och har inte heller för avsikt att erbjuda några för närvarande. De säger också förvirrande att NEOM för närvarande investerar i blockchain-teknik för att "driva utvecklingen av sin stad" - trots inga tecken på dessa investeringar.

Denna planeringsdiskrepans mellan blockchain-löften och realiteter är ett återkommande tema i dessa nya städer. 

Egyptens "New Administrative Capital" (NAC) - cirka 45 kilometer öster om Kairo - syftar till att vara en miljövänlig, högteknologisk smart stad. Och Egypten är ett land som desperat behöver blockchain och kryptovaluta.

Till exempel en av Egyptens största fastighetsutvecklare berättade pressen att Egyptens brist på ett tydligt äganderättsregister skulle vara ett stort hinder för att utveckla Egyptens NAC, istället föreslår regeringen att regeringen skapar ett blockchain-drivet register.

Regeringen har svarat genom att inta en schizofren hållning om huruvida den kommer att distribuera blockchain för sin nya administrativa huvudstad.

Det egyptiska ministeriet för kommunikation och informationsteknologi meddelade vaga planer som förklarar att regeringen kommer att använda tekniker som blockchain-registrering av fastigheter, spåra kol och digitalisera bankverksamhet till 2030. Likaså USA:s utrikesdepartement bekräftade att Egyptian Financial Regulatory Authority kommer att reglera hur banker använder blockchain.

I båda fallen har få andra detaljer avslöjats.

Mer påtagligt är att regeringen har hjälpt till fond Nile Universitys blockkedjeaccelerator — den första blockkedjeacceleratorn i Egypten. Den här acceleratorn fokuserar uttryckligen på smarta städer, leveranskedjan och Internet of Things-applikationer, men kommer inte att finansiera några tokeniserade projekt.

Paradoxalt nog har Egyptens främsta islamiska forskare gjort det deklarerade kryptovalutor som "haram". Sedan 2018 har kryptovaluta varit mest förbjudits i Egypten. Den egyptiska regeringen igen förstärkt dess förbud i september 2022. Denna samtidiga push-and-pull-strategi är kontraintuitiv.

I Indonesien står Jakarta inför Risken av allvarliga översvämningar på grund av klimatförändringar — så regeringen tillkännagav en plan för att bygga en ny huvudstad som heter Nusantara. Nusantara marknadsför sig själv som en ekostad, efter den FN: s hållbara utvecklingsmål och planerar att bygga mycket av sin struktur på blockkedjan.

President Joko Widodo uttryckt intresse av att locka digitala nomader och millennials som skulle använda kryptovaluta för att köpa snygga lägenheter i staden, förutom att skapa en parallell stad i metaversen som ska innehålla "marktokenisering.” Flera inofficiella kryptovalutor och blockchain projekt har tyckts underlätta denna övergång, och åtminstone ett har genuint statligt stöd.

Den indonesiska regeringens historiska inkonsekvens med blockchain är dock uppenbar, med en förbud mot reglerade finansiella företag handel med kryptovalutor, vilket följdes av statligt ägda företag som pressade på digitalisering av banktjänster och antagandet av kryptovaluta.

Denna kaotiska attityd lyfts ytterligare fram när polisen på Bali arresterad en småföretagare för att acceptera kryptovalutor, trots att Indonesien har en av de högsta kryptovalutapenetrationsgraderna i världen, med 17 miljoner indoneser som äger kryptovalutor.

Främjar genuin innovation

Den säkraste indikatorn på en dålig investering är hype. Ju mer upprymd ett projekt är, desto mindre sannolikhet är det att lyckas. Däremot gör de minst hajpade projekten (eller de som är mest verklighetstrogna) ofta bäst på lång sikt.

Att prioritera buzzwords undergräver trovärdigheten för verkliga tillämpningar av blockchain-teknik i stadsutveckling, som det finns många av. Från att säkra och decentralisera datadelning mellan sektorer som fastighet, transport eller energi; för att underlätta blockchain att användas av lokala företag och bankinstitutioner. 

Det är avgörande att prioritera praktiska och konkreta resultat framför hype och vaga löften.

Innovation som uppstår från nya städer kommer från människorna inom dem; när regeringen accepterar att de bara är en katalysator och inte själva innovationen.