Amerikanska astronomer slår ner nedskärningar till Chandra X-ray observatory – Physics World

Amerikanska astronomer slår ner nedskärningar till Chandra X-ray observatory – Physics World

Tidsstämpel: 13 april 2024 5:00


Konstnärens intryck av Chandra röntgenobservatoriet
Ner men inte ute: NASA säger att de inte har råd att hålla Chandra röntgenobservatoriet i drift på grund av ökande förvaltningskostnader för farkosten (med tillstånd: NASA)

röntgenastronomer i USA har påbörjat en kampanj för att spara Chandra röntgenobservatöry från budgetnedskärningar som effektivt skulle avsluta uppdraget. De hävdar att farkosten, som lanserades 1999, har mycket liv kvar i sig. Att avbryta stödet kan, säger de, skada vetenskapliga ansträngningar för att förstå universum och karriärerna för en framväxande generation av röntgenastronomer.

Liksom andra statliga myndigheter står NASA inför ekonomiska restriktioner. Även om USA:s president Joe Bidens budgetbegäran för räkenskapsåret (FY) 2025, som börjar den 1 oktober, syftar till att öka finansieringen för de flesta vetenskapsbyråer, kompenserar mycket av de föreslagna ökningarna bara delvis för nedskärningar i år över FY2023-nivåerna.

Medan presidentens budgetförfrågan alltid är mer av en önskelista än en prognos över faktiska siffror, kan siffrorna i varje byrås förfrågningar indikera dess ledares prioriteringar – och för NASA som inte inkluderar någon finansiering för Chandra. I sin budgetförfrågan hävdade NASA att farkosten "har varit förnedrande under uppdragets livslängd till den grad att flera system kräver aktiv förvaltning ... ökade förvaltningskostnader utöver vad NASA har råd med" - en observation som förvånade forskarna.

Mark Clampin, NASA:s chef för astrofysik, säger att det för närvarande är en "utmanande budgetmiljö", vilket innebär att ta "svåra beslut". Men han insisterar på att budgetförfrågan är "inte en annullering av Chandra" och att NASA kommer att hålla en "mini-senior översyn" för att söka gemenskapsvägledningsalternativ för att minska kostnaderna för vetenskapsoperationer för både Hubble Space Observatory och Chandra. "När vi har fått rekommendationer från den recensionen," säger Clampin, "kommer vi att bestämma en väg framåt för Chandra och Hubble."

"Chockad och förskräckt"

Medan astronomer hade förväntat sig finansieringssvårigheter för Chandra i FY2025-förslaget, föreställde sig ingen att det skulle innebära en "ordnad neddragning av uppdraget till minimala operationer". David Pooley – berättade en astronom vid Trinity University i San Atonio, Texas Fysikvärlden att han är "chockad och bestört" över beslutet. "Andra grenar av astronomi kan gå någon annanstans, som National Science Foundation, för pengar. Men astrofysiken i USA är 100 % beroende av NASA."

Chandras anhängare säger att hantverket har mycket mer att erbjuda. "Vissa termiska problem har åtgärdats, så att användarna inte märker några problem", säger laura lopez, en astronom från Ohio State University. Hon medger att en viss ansamling av föroreningar på observatoriets laddningskopplade enhet har krävt längre observationstid, men hävdar att "det inte finns några ytterligare utmaningar".

Forskare har nu skapat en gräsrotsorganisation, savechandra.org, för att generera stöd till observatoriet. "Jag har samlat forskare för att skriva under ett brev som ber om återställande av medel för användarna", säger Pooley. "Senare kommer vi att leta efter mer organiserade insatser."

Än så länge rekommenderar arrangörerna att astronomer tar kontakt med sina representanter och senatorer. Med tanke på att det är osannolikt att kongressen kommer överens om den slutliga budgeten för 2025 på flera månader och att kongresskommittéer har varit kända för att ändra även små poster i budgetförslagen från byråer som NASA, kan både tid och politik vara på deras sida.

För det vetenskapliga samfundet är utmaningen inte bara att hålla Chandra finansierad utan också att rädda karriärerna för en generation av doktorander och postdoc röntgenastronomer. Enligt Lopez stödjer stipendier från Chandra flera av hennes doktorander – och att förlora det stödet skulle tvinga dem att bli lärarassistenter snarare än forskarassistenter. Andra astronomiska discipliner kan också lida eftersom de förlitar sig på Chandra för uppföljningsstudier.

Tidsstämpel:

Mer från Fysikvärlden