Utöva försiktighet inför teknooptimism – Physics World

Utöva försiktighet inför teknooptimism – Physics World

Tidsstämpel: 7 februari 2024 6:00

Achintya Rao omdömen Uppfinning och innovation: en kort historia om hype och misslyckande av Vaclav Smil

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-caption="Från lovande till problematisk Bly infördes i bränslet för att lösa problemet med att "knacka" i tidiga bilar, men den giftiga metallen visade sig vara fel val. (Med tillstånd: iStock/ImagineGolf)”> gammal bensinpump på prärien
Från lovande till problematisk Bly infördes i bränslet för att lösa problemet med att "knacka" i tidiga bilar, men den giftiga metallen visade sig vara fel val. (Med tillstånd: iStock/ImagineGolf)

Det finns en benägenhet i populära teknikmedier – särskilt när de kommer från Silicon Valley – att antyda att vi är på en oupphörlig marsch av teknisk tillväxt och välstånd. Denna berättelse om teknooptimism är verkligen tilltalande – trots allt har vi sett några enorma, civilisationsförändrande framsteg under 20-talet som har förbättrat livet för otaliga miljoner och påverkat sektorer från transport till sjukvård. Dock i sin nya bok Uppfinning och innovation: en kort historia om hype och misslyckande, miljövetare och policyanalytiker Vaclav Smil råder skepsis när de möter påståenden från tekniska evangelister, tittar på några ökända tidigare misslyckanden och de lärdomar vi kan dra av dem.

I boken delar Smil in misslyckade uppfinningar i tre kategorier: de som visade sig vara problematiska, de som lämnade sina löften ouppfyllda och de som förblir ouppnådda. För att vara en kort historia som utlovat väljer han en handfull exempel för varje fall och utforskar uppfinningarnas ursprung och sociala sammanhang på ett stort djupgående sätt.

Men vad är ett misslyckande när det kommer till teknik? Smil noterar att historiker kan invända mot termen "misslyckad teknik" eftersom det som visar sig vara en framgång ofta är resultatet av sociala sammanhang och att rätt teknik utvecklas på rätt plats vid rätt tidpunkt. Han menar dock att inflytande också går åt andra hållet: huruvida samhällen anammar teknik och innovation kan ha en djupgående inverkan på deras egna banor. Smil ställer till exempel Sovjetunionens fall i kontrast till det regerande partiets förankring i Folkrepubliken Kina genom linsen för deras relativa innovationsförmåga – i synnerhet de senares framgångar med att ta till sig teknik från utlandet.

Oväntade konsekvenser

Vissa uppfinningar är uttryckligen utformade för att göra skada (tänk på vartenda vapen som uppfunnits), men det finns också sådana som syftade till att lösa kritiska problem och ändå orsakade nya, värre egna.

Bland de tre exemplen Smil ger för "Uppfinningar som förvandlades från välkomna till oönskade" lyfter han fram införandet av bly i bensin för att förhindra att bilmotorer "knackar" – ett fenomen i tidiga bilar orsakat av att en del av gasen i motorn självantändes , skadar fordonet. Genom att införa en tillsats till bränslet minskade antalet knackningar. Trots att vi sedan de antika grekerna visste att bly är mycket giftigt, var metallen ett av alternativen som övervägdes.

Smil fortsätter med att förklara att General Motors (GM) starkt förespråkade användningen av bly istället för alternativ som etanol, och gick till och med så långt som att avfärda hälsoproblemen kring blyhaltigt bränsle och hävdade att det inte fanns några tillgängliga alternativ. Varför GM tog denna ståndpunkt handlar om pengar – en ny industri som skapar ett etanolhaltigt bränsle "kunde inte kontrolleras av GM".

I slutändan, berättar Smil, hade orsakerna till den gradvisa utfasningen av blyhaltig bensin på 1970-talet inte mycket att göra med hälsoproblemen i samband med bly och mer att göra med att minska smog i amerikanska städer. Hela händelsen tjänar som en påminnelse om inflytandet av ren girighet.

Vad kunde ha varit

Möjligen fokuserar mitt favoritkapitel i boken på uppfinningar som såg ut att dominera, men som förmodligen aldrig kommer att leva upp till sitt löfte. Här tar Smil upp kärnklyvning och överljudsflyg, men jag var mest intresserad av avsnittet om lättare-än-luft-flygning (LTA).

Berättelsen går tillbaka till slutet av 18-talet och tillkomsten av ballongflygning. Till och med när de tog på sig den välkända formen av "luftskepp", verkar anordningarna nästan komiska med moderna standarder. Smils beskrivningar av hastigheten och sträckan som de tidiga luftskeppna tillryggalägger får mig att tro att ingen kunde ha tänkt på dem för seriösa resor – och ändå, för dåtidens flygpionjärer, var de framtiden.

Smil går in i detalj om uppkomsten av luftskepp under det tidiga 20-talet, när de användes för fraktleveranser, militära ändamål och kommersiella flygningar – även om den senare tillämpningen fick ett snabbt slut med Hindenburg katastrof 1939, då 35 av 97 passagerare dödades i en explosion vid landning.

Efter andra världskriget försvann luftskepp långsamt från vår himmel, och mina egna förhoppningar om att se dem återuppstå som ett genomförbart sätt för säkra och miljövänliga transporter under 21-talet krossades av författaren, när han räknar upp de många anledningarna till varför luftskepp kämpade för att vara kommersiellt gångbara tidigare. Från framväxten av flygplan och jetmotorer, till det ständigt närvarande molnet av internationell politik, kommer dessa hinder säkerligen att fortsätta att bestå inom en snar framtid. Vissa förespråkare tror dock att framsteg inom material och framdrivning kan producera en modern lastlyftslösning som är både hållbar och pålitlig – med Smil som till och med säger att "locket med LTA-farkoster kommer förmodligen aldrig att försvinna".

Lägger "hypen" i Hyperloop

Smil öppnar kapitlet ”Uppfinningar som vi fortsätter att vänta på” med att titta på Elon Musks ”Hyperloop” (ett namn som Smil inte godkänner av etymologiska skäl). Det föreslagna höghastighetstransportsystemet innebär att människor reser i kapslar inuti ett mycket lågt tryck och mycket rakt (inte en slinga) metallrör. Kapslarna skulle stödjas av en luftkudde, förflyttas av en magnetisk linjäraccelerator och aktiveras av solpaneler.

Det allmänna konceptet med att resa i ett nästan vakuum är inte nytt – jag hade ingen aning om att det faktiskt är mer än två århundraden gammalt. Det är häpnadsväckande att människor på allvar övervägde användningen av rörbaserade resor för att täcka de 600 km från London till Edinburgh på några minuter, på 19-talet.

Inte för att dessa förslag antogs enhetligt. Faktum är att logistiken tycks ha behandlats som ett sekundärt problem, ungefär som – som Smil påminner oss om – Musk tycks göra idag, där entreprenören till exempel trivialiserar den komplicerade processen med vägval och godkännande, och den påverkan som kilometer av kraftiga pyloner skulle ha på jordbruksmark.

Oglamorös innovation

Smils bok är en mätt varning för att inte lätt bli påverkad av grandiositet. Han påminner oss om att häpnadsväckande framsteg på vissa områden har åtföljts av en bedrövlig brist på framsteg på andra, kanske viktigare. Med tanke på hans bakgrund inom miljövetenskap är det föga förvånande att Smil efterlyser ett större samhälleligt fokus på konventionellt oglamorösa områden som att ta itu med den annalkande klimatkatastrofen och cancerutrotning.

Jag läste boken under några veckor och kom på mig själv att idissla om flera av berättelserna i den. Det finns utan tvekan andra exempel som Smil kunde ha fokuserat på – som han själv medger – men jag fann hans val övertygande.

Men om du letar efter en djupdykning i sociologin av uppfinningar och misslyckanden, Uppfinning och innovation är inte för dig. Jag tyckte också att utformningen av samhället som dominerat av en ”vetenskapligt analfabet” grupp var något problematisk, även om det är svårt att inte hålla med om den grundläggande premissen och det sammanhang som termen används i. Men för mig är boken en trevlig och ögonöppnande läsning, och en jag förväntar mig att jag kommer att återkomma till i framtiden.

  • 2023 The MIT Press 232pp $24.95hb

Tidsstämpel:

Mer från Fysikvärlden