Vad kan frimärken berätta om kärnfysikens historia? – Fysikvärlden

Vad kan frimärken berätta om kärnfysikens historia? – Fysikvärlden

Tidsstämpel: 27 oktober 2023 6:00

Frimärken är inte bara polletter vi använder för att skicka brev – de är också en del av vår sociala historia. Ian Briggs tittar på hur utvecklingen inom kärnfysik har skildrats i frimärken

En Afghanistanfrimärke från 1938 av Marie Curie
Första klass Ett av mer än 600 frimärken med Marie Curie, Afghanistan 1938 pul-frimärket från 15 är också det första frimärket som föreställer en kvinnlig vetenskapsman. (Public domain. Med tillstånd: Ian Briggs)

I december 1942 undertecknade USA:s president Franklin D Roosevelt Manhattanprojektet. En vetenskaplig strävan som kulminerade i släppandet av Little Boy och Fat Man-bomberna tre år senare, projektet var – på gott och ont – den viktigaste utvecklingen i kärnfysikens långa historia. Vad som kanske är förvånande är dock att detta banbrytande upptäcktsområde fångas för alltid med hjälp av frimärken.

Marie Curie har medverkat på mer än 600 frimärken och har rekordet som fysikern med flest frimärken någonsin utgivna i deras namn

Vår historia börjar med Marie Curie, som delade 1903 Nobelpriset i fysik med Pierre Curie för deras studier av radioaktivitet. Detta fenomen hade upptäckts 1896 av Henri Becquerel, som vann den andra halvan av årets pris, men det är Marie Curie som lätt är den mest kända av de tre vetenskapsmännen. Hon har medverkat på mer än 600 frimärken och har därför rekordet som den fysiker med flest frimärken någonsin utgivna i deras namn. Min favorit är Afghanistan 1938 pul-stämpeln från 15, som är den enda med Curie med sin elektrometer och som också var den första stämpeln som föreställde en kvinnlig vetenskapsman.

Från sitt labb i Paris studerade Curie den strålning som sänds ut pechblände – en glödande blandning av uranoxid och bly, som kom från Jáchymov min i Böhmen, nu en del av Tjeckien. Känd för sin produktion av silver, levererades malmen till Curie, som också använde den för att upptäcka grundämnena polonium och radium. Gruvans berömmelse som kärnkraftsvetenskapens födelseplats firades av det forna Tjeckoslovakien 1966 med en 60 haléř-stämpel (Klicka här för att se).

Ernest Rutherford – den Nya Zeeland födda fysikern som upptäckte atomkärnan – firas också på flera frimärken. En som jag gillar särskilt gavs ut av Nya Zeeland 1971 för att fira hundraårsdagen av hans födelse. Stämpeln på 1 cent inkluderar ett porträtt av Rutherford tillsammans med ett diagram över Rutherford atommodell, som – korrekt – föreställde sig elektroner som omgav en tät central kärna. Stämpeln visar snyggt alfapartiklar som sprids tillbaka från kärnan – den berömt "guldfolie"-experiment finns i varje skolplan för fysik.

1 cent Nya Zeeland stämpel
Märkt man Detta Nyazeeländska stämpel på 1 cent gavs ut 1971 för att fira hundraårsminnet av Ernest Rutherfords födelse. (Crown Copyright New Zealand. Återges med tillstånd. Foto med tillstånd: Ian Briggs)

Rutherford kunde – och kanske borde – ha vunnit ett Nobelpris för sin upptäckt av kärnan, men han vann naturligtvis Nobelpriset i kemi 1908 för hans arbete med radiums förfall. Nobelkommittén såg uppenbarligen radioaktivitet som kemi, inte fysik, vilket fick Rutherford att påpeka att han hade hanterat många olika transformationer, men att den snabbaste var hans "egen transformation på ett ögonblick från en fysiker till en kemist". Hur det än må vara, att vinna ett Nobelpris är en säker väg till filatelistisk berömmelse.

Den danske fysikern Niels Bohr – vem vann 1922 Nobelpriset i fysik för hans arbete om atomernas struktur – har förekommit på flera svenska frimärken men min favorit är faktiskt ett Grönland 1963 nummer, som firar 50 år av "Bohr theory", som beskriver hur elektroner existerar i diskreta banor och kan hoppa mellan dem. Jag gillar den här stämpeln eftersom den snarare än att bara innehålla ett visuellt porträtt av vetenskapsmannen, som trenden var fram till dess, skildrar också Bohrs arbete i form av en ekvation (hν = E2-E1) och ett diagram över kretsande elektroner.

1963 Greelands frimärke som visar ett foto av Niels Bohr och en illustration av hans elektronmodell
GRAND DANOIS Detta grönländska frimärke från 1963 firar 50 år av Niels Bohrs modell av hur elektroner kretsar kring kärnan. (© Tusass, Grönland. Återges med tillstånd. Foto med tillstånd: Ian Briggs)

När 1920-talet förvandlades till 1930-talet ökade takten i forskningen inom kärnfysik. 1932 upptäckte James Chadwick neutronen. 1938 upptäckte Otto Hahn och Fritz Strassman, tillsammans med Lise Meitner och Otto Frisch (som arbetade under Bohr), atomklyvning. 1939 bekräftade Frédéric Joliot-Curie, Enrico Fermi och Leo Szilard kedjereaktionen experimentellt. De sista delarna av bombsticksågen tillhandahölls av Francis Perrin, som beräknade den kritiska massan av uran som behövs för en självuppehållande reaktion, tillsammans med ytterligare arbete från Rudolf Peierls i Birmingham, Storbritannien.

Bilder på frimärken är en bra påminnelse om vetenskapens roll i världen omkring oss och ändå kan de också befästa orättvisor

Upptäckt inom vetenskap är lite som en självuppehållande reaktion, där nya idéer byggs på gamla och forskare står på axlarna av jättarna som gick före. Bilder av frimärken är en bra påminnelse om vetenskapens roll i världen omkring oss och ändå kan de också befästa orättvisor. Det vackra tyska frimärket på 60 pfennig gavs ut första gången 1979 (Klicka här för att se), till exempel, visar klyvningen av en urankärna men den nämner endast Hahn, som tilldelades 1944 Nobelpriset i kemi. Hans medupptäckare – Meitner, Strassman och Frisch – som lämnades tomhänta är återigen utelämnade från historien.

Frimärken speglar inte bara historien utan kan också forma den.

Tidsstämpel:

Mer från Fysikvärlden