เกือบ 66 ล้านปีก่อน โมซาซอร์ สัตว์เลื้อยคลานทะเลขนาดยักษ์ปกครองท้องทะเล เมื่อเร็ว ๆ นี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบฟอสซิลของโมซาซอร์ผู้ฆ่ายักษ์พร้อมกับซากฟอสซิลของเหยื่อของมัน โมซาซอร์ที่เพิ่งค้นพบจากโมร็อกโกชื่อ Thalassotitan atrox มีกรามและฟันขนาดใหญ่เหมือนวาฬเพชฌฆาต
นักวิทยาศาสตร์จาก มหาวิทยาลัยบา ธ ค้นพบซากศพในโมร็อกโก นอกเมืองคาซาบลังก้าประมาณหนึ่งชั่วโมง ธาลัสโซติตันมีกะโหลกศีรษะขนาดมหึมาขนาด 1.4 เมตร (ยาว 5 ฟุต) และยาวเกือบ 30 ฟุต (9 เมตร) ซึ่งมีขนาดเท่ากับ วาฬเพชฌฆาต. ซึ่งแตกต่างจากโมซาซอร์อื่นๆ ที่มีกรามยาวและฟันเรียวสำหรับจับปลา ทาลาสโซไททันมีปากกระบอกปืนที่สั้น กว้าง และมีฟันรูปกรวยขนาดใหญ่เหมือนกับฟันของปลาวาฬเพชรฆาต
การดัดแปลงเหล่านี้บ่งบอกเป็นนัยว่าทาลาสโซไททันครองตำแหน่งสูงสุดในห่วงโซ่อาหารในฐานะนักล่าระดับเอเพ็กซ์ วาฬเพชฌฆาตและฉลามขาวในปัจจุบันมีระบบนิเวศน์เฉพาะเช่นเดียวกับโมซาซอร์ขนาดมหึมา
แม้ว่าฟันของธาลาสโซไททันจะหักและสึกบ่อย แต่การขัดสีดังกล่าวไม่ได้เกิดจากการกินปลา สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าโมซาซอร์ขนาดมหึมาโจมตีผู้อื่นแทน สัตว์เลื้อยคลานทะเลกัดเข้าไปในกระดูกและฉีกเป็นชิ้นๆ ในขณะที่บิ่น แตกร้าว และบดฟัน ฟันบางซี่ถูกทำลายอย่างรุนแรงจนรากฟันโผล่ออกมาเกือบหมด
นักวิทยาศาสตร์ยังได้เปิดเผยซากที่เป็นไปได้ของเหยื่อของทาลาสโซไททัน ฟันและกระดูกในฟอสซิลจากชั้นเดียวกันถูกกรดกัดกินไป ปลานักล่าขนาดใหญ่ เต่าทะเล หัวเพลซิโอซอร์ที่ยาวครึ่งเมตร ขากรรไกรและกระโหลกของโมซาซอร์อย่างน้อยสามสายพันธุ์ต่างอยู่ในฟอสซิลที่มีความเสียหายผิดปกตินี้ ก่อนที่ธาลัสโซติตันจะคายกระดูกออกมา ท้องของมันจะสลายเพื่อย่อยอาหาร
ดร. นิค ลองริช อาจารย์อาวุโสจาก Milner Center for Evolution แห่งมหาวิทยาลัยบาธ กล่าวว่า “มันเป็นหลักฐานแวดล้อม”
“เราไม่สามารถบอกได้แน่ชัดว่าสัตว์ชนิดใดที่กินโมซาซอร์อื่นๆ ทั้งหมดเหล่านี้ แต่เรามีกระดูกของ สัตว์เลื้อยคลานทะเล นักล่าตัวใหญ่ถูกฆ่าและกิน และในสถานที่เดียวกัน เราพบทาลาสโซไททัน ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่เหมาะกับลักษณะของฆาตกร มันเป็นโมซาซอร์ที่เชี่ยวชาญในการล่าสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลอื่นๆ นั่นคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ”
ทุกสิ่งในน่านน้ำ แม้แต่ธาลาสโซติตันตัวอื่นๆ ก็เสี่ยงต่อธาลัสโซติตัน โมซาซอร์ขนาดมหึมาได้รับบาดเจ็บที่ใบหน้าและกรามจากการต่อสู้กับโมซาซอร์ตัวอื่นๆ ซึ่งพวกมันทำอย่างโหดเหี้ยม บาดแผลที่คล้ายกันนี้มีอยู่ในโมซาซอร์อื่นๆ แต่ทาลาสโซไททันมีความถี่ของแผลเป็นสูงผิดปกติ ซึ่งบ่งชี้ถึงความขัดแย้งที่รุนแรงสำหรับคู่ครองหรือพื้นที่รับประทานอาหาร
ดร.ลองริชกล่าวว่า “ทาลาสโซไททันเป็นสัตว์ที่น่าทึ่งและน่าสะพรึงกลัว ลองนึกภาพมังกรโคโมโดกับฉลามขาวกับทีเร็กซ์กับวาฬเพชฌฆาต”
โมซาซอร์ตัวใหม่อาศัยอยู่ในช่วงล้านปีสุดท้ายของยุคไดโนเสาร์ ซึ่งเป็นสัตว์ร่วมสมัยอย่างทีเร็กซ์และไทรเซอราทอปส์ การค้นพบโมซาซอร์ล่าสุดจากโมร็อกโกชี้ให้เห็นว่าพวกมันไม่ได้ลดลงก่อน ผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย ที่ผลักดันให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในยุคครีเทเชียส กลับเจริญรุ่งเรืองขึ้นแทน
ศาสตราจารย์ Nour-Eddine Jalil ผู้ร่วมเขียนบทความจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในปารีส กล่าวว่า: “ซากดึกดำบรรพ์ฟอสเฟตของโมร็อกโกเป็นหน้าต่างที่ไม่มีใครเทียบได้ในด้านความหลากหลายทางชีวภาพของสัตว์ดึกดำบรรพ์ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส
“พวกเขาบอกเราว่าชีวิตอุดมสมบูรณ์และหลากหลายอย่างไรก่อนสิ้นยุค 'ไดโนเสาร์' ซึ่งสัตว์ต้องเชี่ยวชาญในการมีที่ในระบบนิเวศของพวกมัน ธาลัสโซติตันเติมเต็มภาพด้วยการสวมบทบาทเป็นนักล่าขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านบนสุดของห่วงโซ่อาหาร”
“มีอะไรอีกมากมายที่ต้องทำ โมร็อกโกมีสัตว์ทะเลที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดและหลากหลายที่สุดชนิดหนึ่งที่รู้จักในยุคครีเทเชียส เราเพิ่งเริ่มทำความเข้าใจความหลากหลายและชีววิทยาของโมซาซอร์”
การอ้างอิงวารสาร:
- Nicholas R.Longrich และคณะ Thalassotitan atrox, mosasaurid นักล่าขนาดยักษ์ (Squamata) จาก Upper Maastrichtian Phosphates ของโมร็อกโก การวิจัยในยุคครีเทเชียส. ดอย: 10.1016/j.cretres.2022.105315
