Det ser ud til, at Malta bliver både mindre populær blandt og mindre befolket med kryptofirmaer. EU-landet tiltrak snesevis af industriaktører i 2018 på bagsiden af "blockchain island"-dagsordenen, som den lokale regering forkæmper, men den relevante ramme har endnu ikke vist sig at være effektiv. I mellemtiden begyndte den officielle retorik tilsyneladende at flytte sig væk fra blockchain-sektoren, da regeringen nu sigter mod at konsolidere den med "andre nichesektorer."
I mellemtiden fortsætter Malta Financial Services Authority med at fjerne ikke-registrerede kryptoagenter - det være sig verdens bedste krypto udveksling or mindre startups. Men i virkeligheden har ingen virksomheder fået licens under blockchain-rammen endnu, på trods af at den blev udgivet i sommeren 2018. Som følge heraf har en række virksomheder besluttet at forlade øen i løbet af de seneste måneder. Så hvem er i øjeblikket baseret på Malta, og hvorfor?
Krypto-reguleringen fik en hurtig start
I juli 2018 godkendte den maltesiske regering Digital Innovation Framework, der sigter mod at etablere et stærkt reguleringsklima for blockchain-innovation og digitale aktiver. Rammen omfatter tre love: Lov om Digital Innovationsmyndighed, Lov om Innovativ Teknologisk Arrangement og Serviceydelser og Lov om virtuelle finansielle aktiver.
Sidstnævnte, som er den mest essentielle handling ud af tre, krævede, at virksomheder blev licenseret af MFSA, hvis de lancerede første mønt tilbud, handle digitale aktiver eller levere elektroniske tegnebøger og mægleraktiviteter. Loven indfører også VFA-agenter - de såkaldte "portvagter" eller enheder, der rådgiver og støtter kryptofirmaer.
Agenturet godkendt de første VFA Agenter i maj 2019. I øjeblikket er der 21 autoriserede VFA Agenter ifølge Finanstilsynets finansregister. Der er dog endnu ikke udstedt nogen VFA-licenser under rammen, hvilket betyder, at VFA-agenter har få potentielle kunder, der er villige til at ansøge om det.
Lokale politikere tog aktivt fat på kryptolovgivningen, da de blev vedtaget, og argumenterede for, at ø-nationen var blevet en pioner i området. For eksempel Silvio Schembri, der fungerede som juniorminister for finansielle tjenesteydelser, digital økonomi og innovation, sagde at Malta var "den første verdensjurisdiktion til at give retssikkerhed til dette rum", selvom nationer som Canada, Japan og Hviderusland allerede havde vedtaget kryptovaluta-specifikke love.
Daværende premierminister Joseph Muscat var også blandt de kryptovenlige embedsmænd. I september 2018 gik han så langt som til præsentere sit land som en "blockchain-ø" ved FN's Generalforsamling.
Derfor var den maltesiske regering særligt tæt på kryptoaktører i hele 2018. I marts offentliggjorde Muscat offentligt hilste Binance til øen på sin Twitter. Kryptobørsen besluttede at flytte til Malta efter at have stået over for regulatoriske vanskeligheder i Japan, hvor den tidligere havde hovedkvarter.
Et par måneder senere afholdt Binance en privat begivenhed i Maltas præsidents officielle bolig. "Hvor mange af jer har deltaget i en blockchain selv i præsidentpaladset?" Administrerende direktør Changpeng Zhao, også kaldet CZ, spurgte, mens han holdt en tale der, og sagde: "Malta kom på et tidspunkt, hvor der var meget brug for reguleringsklarhed."
Det var ikke kun Binance, der ledte efter en venligere jurisdiktion og lave selskabsskattesatser — som er sat til 5 %, det laveste i EU. Flere kryptovirksomheder begyndte snart at flytte til øen, inklusive andre børser OKEx og BitBay. Den 1. november 2018 trådte cryptocurrency-rammen endelig i kraft - men i stedet for at få den længe ventede klarhed, stod lokale aktører tilbage med mere juridisk uklarhed og træghed.
Lokale spillere bliver ængstelige
De fleste regulatoriske problemer for kryptofirmaer i Malta stammer fra det faktum, at ingen virksomheder endnu er blevet licenseret under VFA-rammen, på trods af at det er mere end et år siden, det blev vedtaget.
For eksempel, rapporter antydede, at lokale banker afviste krypto- og blockchain-virksomheders ansøgninger om at åbne bankkonti, og sagde, at det var ud over deres "risikoappetit." Som Schembri forklarede til Times of Malta på det tidspunkt, var bankerne tilbageholdende med at engagere sig med krypto- og blockchain-virksomheder, fordi de ventede på, at de skulle få MFSA-licenser først, hvilket han sagde var forståeligt.
I 2018 migrerede den store kryptobørs OKEx med succes til Malta fra Japan efter at have mødt advarsler fra den lokale regulator. "Malta bliver overfyldt," kommentatorer fra samfundet bemærket på det tidspunkt, hvor Binance var i gang med sin flytning. Snart fik OKEx tilladelse til at drive og levere sine tjenester fra Malta i henhold til den midlertidige bestemmelse givet af MFSA i en periode på et år, indtil licensen er opnået, men børsen venter stadig på en VFA-licens efter næsten to år.
Som tiden går, forbliver færre virksomheder håbefulde. Leon Siegmund, bestyrelsesmedlem i Maltas Blockchain Association og grundlægger af Bitcoin Club Malta, kritiserede VFA-licensen i en kommentar til kryptopublikationen Decrypt og sagde: "Det er for dyrt; det giver ingen værdi." MFSA kræver angiveligt et gebyr på 10,000 euro for at behandle en forhåndsansøgning om VFA-licensen.
Derudover ser Maltas lovgivningsmæssige tilgang til kryptovirksomheder ud til at være lige så stringent som i andre EU-lande, da AMLD5 direktiv gælder også. Som Wayne Pisani, partner hos den registrerede VFA-agent Grant Thornton, tidligere fortalt Cointelegraph, "Det har aldrig været hensigten at skabe en soft touch reguleringsramme."
Derfor har nogle aktører, såsom derivatbørsen Deribit og en ikke-depotbørs KyberSwap, valgt at forlader øen. I januar 2020 annoncerede KyberSwap, at de flyttede ud af Malta til De Britiske Jomfruøer. Beslutningen om at flytte var drevet af praktiske overvejelser, fortalte Sunny Jain, virksomhedens produktchef, til Cointelegraph:
"KyberSwap forventede, at Malta vil vedtage en meget streng implementering af nye EU-regler for kryptovirksomheder. Under disse nye regler ville KyberSwap kræve en omfattende mængde information fra vores nuværende og fremtidige kunder, og de samlede omkostninger kan stige."
Andre virksomheder, der har skåret båndene til maltesiske regulatorer, omfatter Bittrex og endda den engang elskede Binance. Bittrex annoncerede det flyttede sit hovedkvarter til Liechtenstein i oktober 2019, kun en måned efter MFSA erklærede at det ville "aktivt overvåge" licenserede kryptofirmaer i landet (Bittrex afviste at kommentere denne historie eller at præcisere de specifikke årsager til at forlade Malta), mens Binance uventet blev kaldt ud af regulatoren, som udstedt en erklæring, der siger, at børsen "ikke er autoriseret af MFSA til at operere i kryptovaluta-sfæren", hvortil CZ sagde, at Binance "ikke har hovedkontor eller drives i Malta."
MFSA har nu præciseret til Cointelegraph, at det udsendte pressemeddelelsen for at rette en artikel udgivet af Times of Malta, "som gav indtryk af, at Binance havde licens til at fungere som en kryptobørs i og fra Malta." Talsmanden for MFSA tilføjede, at agenturet i øjeblikket behandler en række ansøgninger, hvoraf de fleste er til kryptoudvekslinger, og tilføjer, at målet er at etablere de "højeste standarder for overholdelse og styring" for lokale virksomheder:
"MFSA's holdning har altid været den samme og forbliver uændret: For at operere i den virtuelle finansielle aktivers sfære på Malta skal de højeste standarder for overholdelse og styring i forretningsførelsen, herunder AML/CFT-standarder, overholdes, både på ombordstigningsstadiet og gennem hele livscyklussen af den licenserede aktivitet."
Uanset hvad, så ser det ud til, at Binances forhold til lokale myndigheder tilsyneladende er blevet forværret, især siden Muscat trådte tilbage på grund af en politisk krise i landet i slutningen af 2019, som blev efterfulgt af en kabinetsrokade. Børsen har endnu ikke reageret på en anmodning om kommentar.
Andre virksomheder, der tilsyneladende har forladt Malta, omfatter en indisk børs Zebpay. Virksomheden flyttede til øen i oktober 2018, efter at Reserve Bank of India forbød krypto-relaterede transaktioner i landet. Selvom tingene så ud til at være gode i starten - med CEO Ajeet Khurana siger i marts 2019, at han var glædeligt overrasket over, hvor åben den maltesiske regering var - virksomheden lukkede i sidste ende sit maltesiske datterselskab.
I august 2019, mindre end et år efter at den flyttede til EU-landet, blev børsen informeret sine brugere, som Zebpay Malta var ved at lukke ned. Da de blev bedt om at kommentere, sagde en repræsentant for virksomheden imidlertid, at det ikke er "relevant" for denne artikel, fordi "ZebPay stadig har vores Malta-enhed." Talsmanden tilføjede: "Vi har lige sat EU-driften på bagen, mens vi gennemgår vores overordnede operationer og fokuserer igen på kernekompetencer."
Yderligere, investering handelsmarked Coinvest, som engang annoncerede det sluttede sig til førende blockchain-virksomheder i at flytte til Malta, har siden besluttet ikke at gå videre med sin registrering på Malta på grund af manglende fremskridt, som bekræftet til Cointelegraph af firmaets repræsentant.
Ikke alle er rejst
Den politiske krise, som i vid udstrækning var drevet af påstande om korruption og førte til Muscats tilbagetræden, kan være en afgørende faktor for den nuværende regulatoriske stagnation, ifølge Sidharth Sogani, administrerende direktør hos det kryptofokuserede forsknings- og efterretningsfirma Crebaco, som fortalte Cointelegraph:
"På dette tidspunkt ser Malta ikke ud til at have et ordentligt smuthulsfrit regelsæt, der tager sig af ulovlige aktiviteter, der opstår fra kryptoindustrien, og måske er det grunden til, at de nye licenser er forsinkede, og de eksisterende virksomheder står over for regulering og overholdelseshindringer."
"I løbet af de sidste par måneder har vi set en udvandring af virksomheder, der forlader Malta," opsummerede Cal Evans, grundlæggeren af compliance- og strategifirmaet Gresham International, i en kommentar til Cointelegraph, der uddyber, at den lokale regulering synes at være hovedårsagen:
"Øen tog store skridt i retning af at skabe kryptovenlige love, men gjorde små eller ingen skridt til at implementere dem. Til dato forlyder det, at der kun er udstedt to licenser. De maltesiske myndigheder er tilsyneladende uvillige eller ude af stand til at udstede de licenser, som virksomheder så desperat ønskede at bevise deres legitimitet."
Nogle Malta-baserede skuespillere forbliver dog optimistiske. Jan Sammut, grundlæggeren af ICO Launch Malta, fortalte Cointelegraph:
"Mens konsensus er, at VFA-loven er alt for byrdefuld, og at implementeringen af den lader meget tilbage at ønske, er den maltesiske jurisdiktion som helhed en meget attraktiv udsigt for blockchain-virksomheder. Bortset fra de få, der traf beslutningen om at flytte til andre jurisdiktioner meget tidligt, forbliver de fleste baseret her og opererer under deres overgangsperiodebestemmelser."
Tilsvarende gentog en repræsentant for OKEx børsens forpligtelse til at blive på Malta i en kommentar til Cointelegraph og sagde, at der stadig er plads til, at kryptosektoren kan vokse på øen:
"Vi mener, at den maltesiske regering er meget engageret i krypto, og de har en af de mest omfattende kryptoregulative rammer i EU. Alligevel vil OKEx altid være her for at fastholde vores forpligtelse til at gå sammen med den maltesiske regering for at opbygge økosystemet."
Eksperter advarer om, at yderligere kortsigtet udvikling er usandsynlig
Hvad nu angår, virker fremtiden for kryptoindustrien i Malta usikker - VFA-loven er endnu ikke implementeret fuldt ud efter næsten to år. Som Sogani foreslog, kan denne proces tage endnu længere tid på grund af pandemien: "Jeg tror, vi ikke vil se nogen konkret revideret regulering komme i løbet af de næste seks måneder, da mange ting er blevet forsinket på grund af spærringen af coronavirus." MFSA svarede ikke på Cointelegraphs anmodning om kommentar ved pressetid.
En talsmand for MFSA fortalte Cointelegraph, at den har modtaget i alt 22 ansøgninger fra potentielle VFA-tjenesteudbydere, hvor 14 er til VFA-udvekslinger, og understreger, at den havde startet revisionsprocessen i december sidste år:
"Efter overgangsperioden, som sluttede i oktober sidste år, begyndte de første ansøgningspakker at blive indsendt i slutningen af december 2019, hvorefter MFSA indledte ansøgningsgennemgangsprocessen."
Agenturet tilføjede også, at "MFSA's fintech-strategi fortsat er at bidrage til etableringen af en sektor, der består af seriøse operatører, der er ordentligt reguleret og overvåget på højeste niveau."
Relateret: Ny Maltas regering siger, at den stadig vil drive en 'Blockchain Island'
Da Maltas juniorminister for finansielle tjenesteydelser og digital økonomi, Bartolo Clayton, blev bedt om en erklæring, gentog han sin tidligere kommentar til Cointelegraph, hvor han sagde, at "Maltas regering er forpligtet til at konsolidere blockchain sammen med andre nichesektorer," og tilføjede, " Maltas regering vælger en overordnet og holistisk strategi for de digitale, finansielle og innovative tjenester i Malta."
Derudover nævnte Claytons pressekontor, at "juniorministeren udvider sin forpligtelse til at tiltrække flere investeringer i disse nye sektorer."