Den russiske sorte taske

Denne artikel blev oprindeligt vist i Bitcoin Magazine "Censurbestandigt problem." For at få en kopi, besøg vores butik.

If the world around you collapsed overnight, it’s easy to imagine you would have a plan. Many people would pack their bags and get on the next flight out to start a new life somewhere better. But when society breaks down slowly, it is harder to know when it’s time to go. Sure, the shelves are bare now, but it’s only because of the panic buying. The government may have passed laws banning criticism, but they won’t last, right? And besides, what would you do with your job, with your cat?

For weeks, these were the questions Russians found themselves asking when all of a sudden, it was too late. At first glance, not much changed after Vladimir Putin ordered the attack on Ukraine. Across the border, rockets rained down, killing countless civilians and forcing millions to flee their homes, but in Moscow, things carried on more or less as normal. People worked, shopped and partied just as they had before. But gradually,and then all of a sudden, the war began to shake the lives of Russians as well.

I månederne op til invasionen troede folk på, hvad de fik at vide af regeringen - at vestlige spionagenturers rapporter om tropper, der masserede på den fælles grænse, simpelthen var hysteri, og at der ikke var nogen plan om at iværksætte en offensiv. 

"Gennem hele sin historie har Rusland aldrig angrebet nogen," insisterede Kreml-talsmand Dmitry Peskov, kun to uger før kampvognene begyndte at rulle. "Efter at have været igennem så mange selv, er vi det sidste land, der ville ty til krig."

Få, ser det ud til, var så overraskede som almindelige russere, da Putin dukkede op på deres tv-skærme midt om natten for at meddele, at han havde beordret "en særlig militær operation" for at "demilitarisere og afnazificere" Ukraine. 

“We were like little children,” Masha Kopilova, a 28-year-old marketing executive from the Siberian city of Tyumen, told Bitcoin Magazine, “we didn’t think anything bad would ever happen — and then it did.” 

She was on a business trip to Turkey at the time worrying about economic chaos and political repression; she is one of the tens of thousands of Russians now determined not to return home.

I dagene og ugerne efter har Vesten trykket på den finansielle ækvivalent til atomknappen og indført sanktioner i et omfang, der aldrig er set før, mod en økonomi, der indtil for nylig var den sjettestørste i verden i reelle termer. Foranstaltninger indført af lande som USA og Storbritannien samt EU har blokeret investeringer fra internationale virksomheder og afskåret adgangen til udenlandske midler, hvilket truer med at tvinge Rusland til at misligholde sin gæld. Omfanget og alvoren af ​​restriktionerne overskygger alt, der tidligere blev pålagt lande som Iran, Cuba eller Nordkorea. Selvom ingen ved, hvad de specifikt vil opnå, er det klart, at de er designet til at gøre ondt.

"Dette er en økonomisk blitzkrig mod os," erklærede præsident Vladimir i marts, da endnu en runde af vestlige sanktioner begyndte at bide. "Men det er mislykket." 

I årevis har Kreml arbejdet på at mindske sin afhængighed af udenlandsk valuta og teknologi i frygt for, at dagen kunne komme, hvor de blev slukket. I virkeligheden var Rusland dog lige så forbundet til det globale finansielle system som næsten alle andre steder. Dets afbrydelse fra SWIFT-betalingsplatformen har tørret milliarder af værdien af ​​sine banker, mens eksportforbud har set fremstillingen af ​​alt fra rengøringsprodukter til tanke gået i stå.

Få troede på, at deres personlige forhold ville ændre så meget. "Vi har haft sanktioner før," sagde Andrei, en landbrugs-pesticid-sælger fra Volga-flodens by Samara, kun 36 timer efter, at invasionen begyndte. "Vi havde dem på grund af Krim, vi har haft dem, fordi Donald Trump vandt valget - de vil forsøge at straffe os for hvad som helst. Men det har aldrig påvirket mig.” Og det havde den på mange måder ikke - han kører en ny Mercedes, og hans Instagram er fuld af billeder taget på udenlandske helligdage fra Kina til London. Denne gang var tingene dog anderledes.

Folk som Dmitri havde ikke engang bemærket, at rublen havde mistet halvdelen af ​​sin værdi efter en brutal handelsdag, indtil priserne på basisvarer begyndte at stige på grund af stigende omkostninger for producenterne. Prisen på en ny iPhone var næsten fordoblet ved udgangen af ​​den første uge, hvor spekulanter skyndte sig at konvertere deres penge til noget af værdi, og Apple-fans frygtede, at virksomheden ville trække sig. Blot et par dage senere meddelte Silicon Valley-firmaet, at det ville stoppe med at sende enheder til Rusland og lukke sine onlinebutikker. "Vi har kun én bærbar computer tilbage," sagde en butiksmedarbejder hos en forhandler på Moskvas glitrende Tverskaya-gade den første weekend efter krigens start. "Vi er blevet fuldstændig ryddet ud."

Sociale netværk som Instagram, TikTok, Facebook og Twitter er blevet forbudt, hvilket cementerer landets hurtige nedstigning til en isoleret pariastat. Nye love forbyder "miskreditering af det russiske militær" og truer journalister med op til 15 års fængsel for at sprede "falske nyheder" om, hvad embedsmænd fortsat insisterer på, blot er en "særlig militær operation." I virkeligheden betyder det ingen udskrivning af fakta, der ikke kommer direkte fra Kreml, hvilket tvinger uafhængige medier til at lukke ned i stedet for selv at blive til propagandaforretninger. I stedet for er et net af Telegram-kanaler og online nyhedsgrupper blevet den eneste kilde til russisksprogede nyheder, der udfordrer Putins fortælling.

Samtidig blev unge mennesker rædselsslagne over nyheden om, at nogle af deres yndlingsmærker, herunder H&M, Uniqlo og IKEA, ville forlade landet, såvel som fastfood-firmaer som KFC, Burger King og McDonalds. Nogle uforfærdede Happy Meal-elskere stod i kø i timevis den sidste dag, Golden Arches var åbne for at fylde deres køleskabe med Big Macs og ostesauce - et særligt menupunkt, der kun er tilgængeligt i Rusland. "Det er ikke rimeligt, at almindelige russere bliver straffet," sagde Vyacheslav, en studerende, der arbejder deltid i en butik. "Folk har familier, de skal betale skat."

Ikke alle har været lige så skuffede over, at landet bliver afskåret fra resten af ​​verden. "Nyhederne bliver bedre og bedre for hver dag," skrev den brutale tjetjenske krigsherre Ramzan Kadyrov online. “Væk er dominansen af ​​markedet af amerikansk krops-ødelæggende sprut og convenience-mad fra McDonald's, der tager sig af folk, der ønsker at gøre sig selv overvægtige. Jeg har altid opfordret folk til at købe vores økologiske mad og spise rigtigt.” Udover at give kostråd blev Kadyrov sat til at stå for det mislykkede angreb på Kiev og er tidligere blevet anklaget for at bortføre politiske modstandere og myrde LGBTQ+-personer i den region, han regerer.

Guvernøren for Ruslands centralbank, Elvira Nabiullina, er enig. "Nu er det måske vigtigere end nogensinde før, at folk ikke spilder penge på unødvendige produkter," advarede hun i april i en skarp vurdering af den "vanskelige periode", som borgerne står over for. "Sanktioner påvirkede primært de finansielle markeder, men nu er de begyndt at påvirke økonomien," sagde hun og advarede om prisstigninger og inflation ude af kontrol.

Men det er ikke kun luksusimport, russerne går glip af. I frygt for at vende tilbage til mangel på sovjetisk stil, har pensionister ransaget dagligvarebutikker over hele landet og fjernet gangene for konserves og fødevarer med lang holdbarhed. "Hylderne var tomme - intet salt, intet sukker, ingen pasta, ingen boghvede og kun dyre ris," sagde Anna, en shopper i Perekrestok-supermarkedet i den russiske hovedstad, efter at have postet et klip af ældre mennesker, der kæmpede for de sidste par. varer tilbage. "Nu spiser min kat dyrere mad, end jeg er," sagde Darina, en 25-årig tolk, og beklagede sig over prisstigningerne for forsyninger til kæledyr.

Like Kopilova, who has decided to stay in Turkey, many Russians are desperate to leave and live abroad instead. But with most of Europe closing its airspace to flights from the country, people have few choices to escape, with tickets to the few destinations still open — Turkey, Georgia and Armenia — effectively tripling in cost. “I bought a Rolex about a year ago,” Sasha, an IT specialist working for a British firm in St. Petersburg, told Bitcoin Magazine from a coffee shop in Istanbul. “I sold it to pay for tickets for me and my girlfriend to get here, and so we’d have some money to get set up.” Others aren’t so lucky, and it is believed tens of thousands of would-be emigres have returned home because they couldn’t access their funds with Russian bank cards blocked abroad.

I et forsøg på at forhindre, at folk tager deres opsparing ud af landet, har Putin indført et forbud mod at købe udenlandsk valuta og gjort det ulovligt at tage af sted med mere end $10,000 i kontanter. Som en måde at omgå det problem på, blev mange tvunget til at købe smykker eller elektronik for at sælge, når de ankom til deres destination.

"Jeg ventede i en time med at købe dollars," sukkede Kyle, en amerikansk statsborger, der arbejder i den russiske hovedstad, efter at have stået i kø ved en valutaveksling sammen med desperate lokale, "men kvinden foran mig fik de sidste." Han har siden forladt landet; "til sidst satte jeg alle mine rubler i krypto for at få mine penge ud," siger han i form af en online opdatering.

Anastasia, a young Moscow-based investor who advises firms on trading in cryptocurrency under the pseudonym @LadyAnarki, says that interest in digital exchanges has shot up in recent weeks. “Russians understand the black market and the gray market — everybody here understands how to get around rules that they don’t like. It’s quite anarchistic in that way. They follow the rules they really have to, and avoid the others. They’re not selling dollars, so where do people look? To Bitcoin.”

"Russere tager generelt alt med ro, det er sådan, vi er kulturelt på grund af, hvor meget vi har været igennem som land," tilføjer hun. "Nogle mennesker forstår, hvad der foregår, og det er de mennesker, der ønsker at forlade, men de fleste bliver og hunger ned og vil tage de negative konsekvenser og fattigdom, der kommer. Den ældre generation, der lever på pension, og som ikke forstår krypto, vil tage det hårdeste slag."

In January, the country’s central bank said it was contemplating a “total ban” on cryptocurrencies — making buying, selling, holding and mining a crime punishable by hefty fines. According to officials, the technology consumes too much energy and is a high-risk investment for citizens. However, since the start of Putin’s war in Ukraine, it is clear many see Bitcoin as a safer bet than the ruble.

There has been speculation that Moscow and Russian state businesses could use crypto as a way around restrictions imposed by the West. U.S. Senator Elizabeth Warren claimed that “cryptocurrencies risk undermining sanctions against Russia, allowing Putin and his cronies to avoid economic pain.”

However, top industry figures have resisted calls for a ban on Russians buying and selling, with Changpeng Zhao, founder of Binance, saying that while it complies with the law, “we differentiate between the Russian politicians who start wars and the normal people, many normal Russians do not agree with war. We are not political, we are against war, but we are here to help the people.” Despite that, finding an exchange that is able to process Russian plastic is increasingly hard.

Those who have left and are able to wait out the crisis abroad seem overwhelmingly to be well-paid IT specialists who work remotely and were the first to invest in Bitcoin. One, Taras, who is half-Ukrainian but grew up outside Moscow, has relocated to the coastal city of Antalya in Turkey. “At first I wanted to protest,” he said, “but I realized I’d be arrested, I’d lose everything I have, and I’d still be in Russia. I never thought this would happen, but at least I had a plan to get out when it did.” Those who did not think ahead now find themselves in a poorer, gloomier and more repressive country by the day.