At gøre videnskaben i centrum

"I det øjeblik, jeg stak hånden i min skoleblazerlomme og fandt den fuld af frøens indvolde, vidste jeg allerede, at videnskab ikke var noget for mig." Sådan skriver komikeren Robin Ince i første linje af Vigtigheden af ​​at være interesseret – hvilket i sandhed er en interessant bog. Ince var ikke tiltrukket af videnskab som teenager, på trods af at han elskede det som et lille barn. På gymnasiet faldt hans interesse, da han følte, at videnskaben var "løsrevet fra den virkelige verden". Han fremhæver især "den bedøvende effekt af en eftermiddags-dobbeltfysiktime" og opdelingen mellem dem, han så som "videnskabsboffiner" og andre som ham selv.

Så hvorfor havde han den geniale idé om at blande videnskab og komedie og øge disciplinens profil gennem et innovativt radioprogram og roadshow Det uendelige abe bur med Brian Cox og andre? Hans svar er foruroligende enkelt. "Engang i midten af ​​20'erne," skriver han, "købte jeg en bog om kvantefysik. Jeg forstod det ikke rigtig, men jeg indså, at det, jeg ikke forstod, var meget spændende.” Ince begyndte derefter at bringe noget videnskab ind i sine komedierutiner - og resten, kan man sige, er historie.

Men er det virkelig så enkelt at udvikle en passion for videnskab? I betragtning af bogens titel kan Ince hævde, at alt, der kræves, er interesse - og hvis du har det, behøver du kun en populærvidenskabelig bog for at komme i gang. Men hvad nu hvis du ikke har en interesse for videnskab? Kan det dyrkes eller endda startes fra bunden – og i så fald hvordan? Hvad gjorde Inces naturfagslærere forkert, der resulterede i, at hans spædbørns nysgerrighed blev kvalt snarere end næret?

Forfatteren uddyber desværre ikke omstændighederne omkring hans inkonsekvente forhold til videnskaben; hans rolle her er som lytter og ordfører, så vi ser meget lidt til Ince selv efter de indledende sider, bortset fra den altid nærværende humor. Bogen består hovedsageligt af samtaler, han havde med 100 videnskabsmænd, filosoffer, astronauter, religiøse mennesker, pseudovidenskabsmænd og skeptikere under den første COVID-lockdown, hvor alle disse mennesker "sparkede i hælene derhjemme, så kede af dem, at de talte til mig".

I disse chats får vi et glimt af, hvad hver af hans interviewpersoner gør, og hvad der inspirerer dem. Det er pointen – dette er ikke en videnskabsbog, men derimod en undersøgelse af, hvad det er ved videnskab (og videnskabsmænd), der fanger folk. Jeg tror, ​​hvad Ince forsøger at gøre i denne bog, er at videregive noget af den inspiration til læseren, så de kan overvinde den slags negative reaktioner på videnskaben, som han selv oplevede.

Hvert af de 12 kapitler er bredt baseret på en specifik videnskabelig disciplin og de mennesker, der arbejder i den, men temaerne er ikke veldefinerede. Rum og rumvæsener dukker op i mindst tre kapitler, mens religion er med i yderligere to, inklusive hvad jeg føler er den mest interessante del af bogen – en meget tankevækkende og følsomt udformet diskussion om døden, der starter med menneskelig dødelighed og derefter problemfrit åbner ud i kosmos død. Der er også kapitler om neurovidenskab, evolution og tid.

Helt igennem inkluderer Ince de samtaler, han havde med nogle af de 100 interviewpersoner. Men til sidst erkender han, at ikke alle 100 kom med i bogen, fordi, som han udtrykker det, "mine forlag ønskede med rette ikke en bog, der var lige så lang som en af ​​de store store biografier om Stalin, der giver dig iskias”. De mennesker, der gør cuttet, taler for det meste med Ince om deres arbejde – noget, der let kommer til dem af os, der allerede har fanget fejlen. Håbet er, som Cox skriver i indledningen, at Inces "uudslukkelige tørst efter viden" vil smitte af på læseren.

Håbet er, at Inces uudslukkelige tørst efter viden smitter af på læseren

Nogle af Inces interviewpersoner afslører også, hvordan de kom til videnskaben. Ligesom Ince, den teoretiske fysiker Carlos Rovelli, en grundlægger af loop-kvantetyngdekraftsteorien, mente, at skoleøvelser i mekanik var "dumme", men formåede at bevare sin nysgerrighed om "virkelighedens natur" tilstrækkeligt til at opbygge en karriere inden for fysik. Aoife McLysaght var heldigere. Hun fortalte Ince, at hendes vej til genetik "kom fra en inspirerende biologilærer, der elskede at undervise og gik langt ud over kravene i læseplanen".

Så hvem vil læse denne bog, og hvad får de ud af den? Der er selvfølgelig masser af populærvidenskabelige bøger - dog nok få, der bruger humor til at kommunikere deres budskab så effektivt, som Ince gør her. Men er populærvidenskabelig skrivning bare underholdning eller noget mere? Jeg vil gerne tro, at det eksisterer for at bekæmpe den slags anti-videnskabelige følelser, vi alle har været vidne til i løbet af de to år med COVID og i årtier med klimaændringer.

Det er vigtigt at forstå den nødvendige videnskab til at tackle disse trusler; og da offentlige penge bruges på videnskab, burde videnskaben helt sikkert stå til ansvar over for offentligheden på en meningsfuld måde, hvilket kræver et større engagement i det end nu. Ince har bestemt gjort sit for at stimulere interessen gennem sine radioprogrammer og liveoptrædener, og nu denne bog. Men jeg er bekymret for, at den videnskab, der diskuteres her, er en ganske lille delmængde af helheden og hovedsageligt består af det, jeg kalder de "sædvanlige suspekter": kvantefysik, relativitetsteori og kosmologi. Disse emner fascinerer den tilfældige læser, fordi de er så underlige og så langt adskilt fra det, vi tænker på som virkelighed. Men vil en fascination af sådanne esoteriske emner hjælpe folk til at forstå – eller endda være interesseret i – klimaændringernes virkelighed, eller hvordan man håndterer en pandemi?

Mod slutningen af ​​bogen citerer Ince Andrea Wulf, en succesfuld videnskabsforfatter, der beskriver videnskaben som "et smukt palads, med mange, mange døre", hvor dørene har navnene på videnskabelige discipliner skrevet på dem. Men fører de virkelig til noget, der hedder "videnskab", eller kun til de emner, der er skrevet på dem - med de mere nyttige, men mindre tiltalende, videnskaber lukket af bag yderligere døre ned ad en mørk korridor?

Min eneste kritik af denne eminent læseværdige bog er, at den af ​​og til mister sammenhængskraften og læser lidt som en perlerække af citater. Det kunne have været bedre, hvis forfatteren kun havde udpeget én "ekspert" og et emne pr. kapitel, hvilket også kunne have gjort ham i stand til at dække flere videnskaber. Og han kunne have valgt den bedste evangelist for hver enkelt, hvilket gjorde bogen virkelig inspirerende.

Samlet set vil jeg beskrive dette som "endnu en populærvidenskabelig bog med tilføjede vittigheder". Jeg ønsker det godt, men med forbehold for det snævre fokus.

• 2021 Atlantic Books 400 s. £17.99hb