Hvordan ASX's blockchain-drøm gik op i røg

Da Australia Stock Exchange (ASX) udnævnte Helen Lofthouse til sin nye administrerende direktør i august i år, var det første, hun gjorde, at udpege konsulentfirmaet Accenture til at gennemgå projektet til at erstatte børsens post-trade-system, CHESS.

Lofthouse (billedet, i midten) annoncerede i sidste uge resultaterne af rapporten og afslutningen på CHESS-erstatningsprojektet, som skulle flytte Australiens værdipapirmarked til en platform baseret på distribueret hovedbog-teknologi.

At skrotte projektet betød også nedskrivning af A$245-255 millioner ($163-169 millioner).

Dette afslutter ASX's drøm om at bruge blockchain-teknologi til at springe over andre markeder og samtidig reducere omkostningerne på tværs af værdipapirhandelens livscyklus.

Hvad gik galt, og hvad kan andre institutioner lære?

Charmed

Historien begyndte i 2015 i New York, hvor en respekteret og karismatisk JP Morgan-direktør, Blythe Masters, sluttede sig til Digital Asset Holdings (DA), dengang en af ​​flere nye DLT-leverandører.

Disse virksomheder satte finansielle institutioner op for den nymodens blockchains herligheder. Men i stedet for at udsætte institutioner for risikoen og volatiliteten ved Bitcoin, ville de designe lukkede, klubbede systemer ved hjælp af distribueret hovedbogsteknologi for at give fordele såsom øjeblikkelig afvikling.

Masters (billedet, til højre) var en fast mand på scenen over hele verden, fik sig selv på forsiden af Bloomberg Business Week, og blev ansigtet for enterprise blockchain.

En af de mennesker, hun charmerede, var Dominic Stevens, CEO for ASX. Han havde en udfordring, ville gøre noget modigt og besluttede, at blockchain var det.

Fed ambition

ASX var stolt af at være den første globale værdipapirbørs, der dematerialiserede i 1990'erne. Det projekt havde ført til CHESS, til post-trade behandling af kontante aktier. Det gik live i 1996, ved begyndelsen af ​​internet-æraen, og uden den databaseforbindelse, der ville blive bedste praksis. I 2015 var systemet meget forældet. Hvorfor ikke erstatte det med endnu et banebrydende træk?

I 2016 annoncerede ASX, at det ville erstatte CHESS med en DLT-platform bygget af Digital Asset.

Stevens (billedet, til venstre) gjorde mere end blot at ansætte DA: han tog en aktiepost på 8 procent i sælgeren og en bestyrelsesplads (siden udvandet efter DA gennemførte andre finansieringsrunder) med en vision om at være en del af teknologien, der ville redefinere værdipapirer markeder verden over.

For Australien sagde ASX og DA, at udskiftningsplatformen ville reducere omkostningerne for fondsforvaltere, mæglere og depotbanker, fordi det ville eliminere behovet for afstemning, som er den langvarige og ofte manuelle proces for at sikre, at alles tal stemmer overens. ASX's system ville synkronisere og opdatere alles hovedbøger automatisk. Dette ville igen skabe delte data, der ville sætte deltagerne i stand til at designe nye forretningsmodeller, såsom gennemsigtig rapportering.

Kraftig modstand

Nyheden satte gang i en mediestorm i Australien, som fik ASX-embedsmænd til at bagatellisere projektets radikale side. ASX viceadministrerende direktør Peter Hiom forsikrede Australian Financial Review og andre om, at projektet blot handlede om at "forbedre databasearkitekturen". (Hiom repræsenterede ASX i DA-bestyrelsen.)

Endnu vigtigere var det, at flytningen gjorde mange indenlandske deltagere vrede, for hvem en opgradering til DLT indebar høje omkostninger og masser af usikkerhed. ASX svarede ved at forsikre dem om, at det også ville give brugerne mulighed for at integrere via mere traditionelle midler ved at bruge en opgraderet ISO20022-standard for meddelelser.

---

---

Denne indrømmelse var dog med til at underkaste projektet. DLT's fordele stammer fra gensidiggørelse af processer, men hvis de fleste indenlandske firmaer valgte at holde fast i traditionelle måder, ville systemet aldrig opnå den massevedtagelse, det havde brug for.

Afslut Masters

Oprindeligt sagde ASX, at udskiftningen ville være afsluttet i 2020. Den deadline begyndte at glide næsten øjeblikkeligt.

Det første slag kom i 2018, da Masters brat forlod DA under grumsede omstændigheder. Hun hævdede på det tidspunkt, at hun havde brug for mere tid med familien, men hun fortsatte med det samme med at samle bestyrelsesposter og året efter lancerede Motive Partners, et private equity-firma.

Hendes afgang faldt sammen med, at DA lavede et strategisk skift, hvor hun skiftede fra en blockchain-leverandør som rivalerne R3 eller Hyperledger og fokuserede på at skrive smarte kontrakter ved hjælp af sit eget computersprog, Daml.

Dette skift fik ASX til at bruge VMWare til at bygge afviklingslaget af sin DLT. Digital Asset ville forblive den primære partner, men under en mere teknisk, mindre glamourøs ledelse. Og nu involverede dets vigtigste projekt tre spillere i stedet for to.

COVID og nedbrud

Det andet slag skete i foråret 2020, da COVID-19-pandemien skyllede over kloden. Dette skabte to belastninger på finansielle institutioner. Først var de nødt til at scramble for at muliggøre fjernarbejde. For det andet oplevede februar til april rekordstor markedsvolatilitet.

I marts bad ASIC, værdipapirtilsynsmyndigheden, aktiehandlere med store mængder om at afkøle deres aktivitet, af frygt for at det ville ødelægge ASX's systemer. Nu var udskiftningsprogrammet fire år i træk, med lidt at vise. CHESS blev ikke yngre, men ASX havde ikke investeret i kortsigtede foranstaltninger for at støtte teknologien.

Dette repræsenterede en eksistentiel trussel mod hele værdipapirbranchen. ASX har monopol på clearing og afvikling i Australien, så selv rivaliserende børser som Cboe (tidligere Chi-X) og Sydney Stock Exchange outsourcer behandling efter handel.

ASICs mareridt gik i opfyldelse i november 2020, da CHESS styrtede ned, da børsen gik live med et nyt handelssystem.

Forlad Stevens

På nuværende tidspunkt havde Dominic Stevens' vision om at reducere omkostningerne ført til dyre overskridelser. Peter Hiom foreslog, at ASX's klienter skulle stoppe op for at betale for CHESS-erstatningen. Branchespillere undrede sig over, hvorfor CHESS ikke blot var blevet opgraderet med en moderne relationsdatabase, mens Digital Asset og VMWare ikke havde egentlige systemer til at sætte i produktion.

Det fortalte mange lokale spillere DigFin de kæmpede for at forstå de smarte kontrakter, der blev skrevet, og at COVID betød, at de havde brande at slukke og havde brug for mere tid til at fordøje information. Så selvom branchen havde hårdt brug for CHESS udskiftet, bad den også ASX om at bremse tingene.

Dominic Stevens trådte tilbage som administrerende direktør i februar og efterlod CHESS-afløsningsprojektet to år bagud og fem gange over budgettet. Han havde formået at levere gode resultater for ASX aktionærer, men selvfølgelig er ASX et kvasi-monopol.

Kritikere sagde, at han nægtede at rydde op i det rod, han havde lavet med CHESS-afløseren; Stevens sagde, at udvekslingen kunne klare sig med frisk tænkning, men at projektet stadig var på vej til at gå live i april 2023 - en påstand gentaget af Damian Roche, formanden for ASX.

Gå ind i Lofthuset

Hans afgang oplevede, at ASX's egen aktie faldt med 3.8 procent den dag, hvilket udslettede A$640 millioner i værdi - et vidnesbyrd om markedsfrygt for, at ASX var på vej mod en stor nedskrivning, og muligheden for, at regulatorer vil ønske at afslutte sit monopol om rydning og afregning.

Selvom den førende kandidat til at erstatte Stevens var Tim Hogben, en ASX livsvarig med ansvar for værdipapirer og betalinger, som også var daglig leder af udskiftningsprojektet, valgte de Helen Lofthouse. Hun er en tidligere UBS og tidligere JP Morgan bankmand med erfaring i Europa og politiske bånd i Canberra. Hun havde sluttet sig til ASX i 2015 for at drive sin markedsforretning, tilstrækkeligt fjernet fra CHESS-debaclet.

Da hun udnævnte Accenture til at gennemgå udskiftningsprojektet – som nu blev forsinket igen, til 2024 – lod hun alle muligheder på bordet.

Accenture definerede sit mandat som at se på projektets arkitektur, design, implementeringspraksis, arbejdsmåder og projektstyring.

Den identificerede flere problemer.

Accenture: problemer

Latency: distribuerede systemer betyder langsommere transaktionsbehandling, især da data skal flyde to gange, fra klientens node til hovedbogen og tilbage.

samtidighed: På den ene side kan samtidighed (at lade processer operere samtidigt) hjælpe med at skalere behandlingen. Men det bliver et problem, når flere handler involverer det samme datasæt, såsom en sikkerhedsidentifikator eller den samme mægler. ASX og DAH forsøgte at håndtere dette ved at introducere batchbehandling, som er et tilbageskridt og ikke håndterer alle situationer, hvor data er i potentiel konflikt.

Batchbehandling, alias transaktionsgruppering: Sætter mange transaktioner sammen til en enkelt behandlingsgruppe. Accenture siger, at dette ikke er gennemtestet og står over for begrænsninger, såsom praktiske begrænsninger i Damls API'er eller VMWare's transaktionsmeddelelser.

Konklusionen er, at ASX under dette setup ville kæmpe for at opdatere transaktioner fokuseret på det samme firma eller sikkerhed på dets DLT.

Grundlæggende spørgsmål

Accenture siger også, at det nuværende design bidrager til udfordringer med at opnå skalerbarhed, robusthed og supportbarhed. Arbejdsgange blev ikke skræddersyet til et DLT-miljø, design var tilfældigt, og tilføjelse af ny funktionalitet ville kræve omfattende teknisk arbejde og migreringer af kernesystemer og API'er.

Mere fundamentalt satte konsulenten også spørgsmålstegn ved behovet for en decentral løsning, når ASX klart er den centrale markedsoperatør.

Accenture roste kvaliteten af ​​Daml og bemærkede, at sprogets smarte kontrakter stadig kunne bruges effektivt. Men designet, der forbinder ASX og andre parter ved hjælp af smarte kontrakter, krævede meget mere tænkning for at undgå behovet for dyre justeringer i fremtiden.

Ethvert system har brug for konstant vedligeholdelse og opgraderinger, og Accenture identificerede dette som en sårbarhed: Den nødvendige kodning er meget specialiseret, og få programmører er tilgængelige til at gøre det.

Siled relationer

Den risiko truer endnu større i betragtning af det næste fokusområde for Accenture. Den fandt, at klient/leverandør-koordineringen mellem ASX og DA var dårlig. Holdene var ikke afstemt, kommunikationen var fraværende eller uklar, og de to parter havde forskellige ideer om levering, omfang og ressourcer.

Disse strategiske problemer førte til daglige kampe omkring test, rapportering af resultater og brug af metrics. Personalet hos ASX og DA udtrykte et ønske om at arbejde sammen, men frustration over deres tilsmudsede kulturer, som Accenture siger, kun kan overvindes med stærkt lederskab.

Men Accenture fandt flere kritiske problemer, som den ikke troede kunne reddes. Disse omfatter opbevaring af data (den almindelige datamodel, der bruges på tværs af arbejdsgange såsom afregninger), som var i fare for afbrydelser; samt bekymringer vedrørende batch- og bulkbehandling.

Lofthouse handler

Accenture anbefalede ikke direkte at skrotte DLT-tilgangen, men den argumenterede for, at ASX skulle genoverveje sin langsigtede strategi, bedre forstå DLT's rolle i den overordnede teknologistack og måske modernisere andre dele af processen ved hjælp af smarte kontrakter for at drage større fordel af, hvad DLT tilbyder.

Projektet, som det ser ud, er dog dødt: ASX ville ellers ikke have accepteret et materielt tab.

Lofthouse lod døren stå på klem: "For at være klar," sagde hun, da hun meddelte projektets standsning, "afspejler ophævelsesafgiften [det vil sige ASX's afskrivning af sin investering i CHESS-erstatningsprogrammet] usikkerheden om den fremtidige værdi af nuværende løsningsdesign. Det forhindrer os ikke i at bruge dele af det, vi allerede har bygget, hvis vi fastslår, at der er justeringer, vi kunne foretage til vores nuværende design, som vil gøre det muligt for det at opfylde ASX's og markedets høje standarder."

Hun har udpeget Tim Whiteley som projektdirektør for næste fase af afløseren for CHESS. Han er ikke en blockchain-person; han er en bank tech-projektleder, med lange ophold i Commonwealth Bank og Westpac.

Epilog

ASX-formand Damian Roche sagde: "Vi har konkluderet, at den vej, vi var på, ikke vil opfylde ASX's og markedets høje standarder. Der er betydelige teknologi-, styrings- og leveringsudfordringer, der skal løses.

"På vegne af ASX undskylder jeg den forstyrrelse, der er oplevet i forbindelse med CHESS-erstatningsprojektet gennem en årrække."

ASX's viceadministrerende direktør og DA-bestyrelsesmedlem Peter Hiom forlod børsen i juli 2021 i kølvandet på systemnedbrud. Den måned fik han et nyt job: partner hos Motive, Blythe Master's PE-butik.

Dominic Stevens' pensionspakke blev ikke annonceret, men han tjente A$4 millioner i løn. Han købte for nylig et palæ på 21 millioner USD ved vandet i en velhavende Sydney-forstad, ved siden af ​​Lachlan Murdoch.