Το NOIRLab κυκλοφόρησε μια εκπληκτική εικόνα του νεφελώματος του Αστακού

Η κάμερα σκοτεινής ενέργειας που κατασκευάστηκε από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ 570 megapixel στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo του NOIRLab στη Χιλή είναι ένα από τα πιο ισχυρά εργαλεία στην αστρονομία και την αστροφυσική. Για να τιμήσει την πρώτη δεκαετία ανακάλυψης και εξερεύνησής του, το NOIRLab κυκλοφόρησε μια εκπληκτική εικόνα του Νεφελώματος του Αστακού, μιας λαμπρής περιοχής σχηματισμού άστρων που βρίσκεται 8000 έτη φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Σκορπιού. Η εικόνα αποκαλύφθηκε σε ένα συνέδριο που υπογραμμίζει τα πρωτοποριακά επιστημονικά αποτελέσματα της DECam.

Η Κάμερα Σκοτεινής Ενέργειας (DECam) που τοποθετήθηκε στο τηλεσκόπιο 4 μέτρων Víctor M. Blanco στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo στη Χιλή, ένα Πρόγραμμα του NOIRLab της NSF, γιορτάζει τα 10 χρόνια ως ένα από τα υψηλότερης απόδοσης, ευρέος πεδίου CCD εικονογράφους στον κόσμο.

Για να βοηθήσουμε στον εορτασμό της πρώτης δεκαετίας λειτουργίας της DECam, NOIRLab κυκλοφόρησε μια εκπληκτική εικόνα του νεφελώματος αστακού που σχηματίζει αστέρια (NGC 6357), το οποίο βρίσκεται περίπου 8000 έτη φωτός από Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Σκορπιού. Αυτή η εικόνα αποκαλύπτει φωτεινά, νεαρά αστέρια που περιβάλλονται από φουσκωμένα σύννεφα σκόνης και αερίου.

Στο κέντρο του νεφελώματος, το οποίο εκτείνεται σε περίπου 400 έτη φωτός, βρίσκεται το ανοιχτό αστρικό σμήνος Pismis 24 — μια συλλογή από εκθαμβωτικά φωτεινά, ογκώδη αστέρια. Γύρω από αυτό το σμήνος είναι μια περιοχή γεμάτη με νεογέννητα αστέρια, πρωτοάστρα ακόμα τυλιγμένα στα κουκούλια τους από υλικό σχηματισμού αστεριών και πυκνούς πυρήνες αερίου και σκόνης που τελικά θα γίνουν νέα αστέρια. Οι περιστρεφόμενες πλεξούδες από σκοτεινά σύννεφα και πολύπλοκες δομές στο εσωτερικό του νεφέλωμα σχηματίζονται από την ταραχώδη πίεση των διαστρικών ανέμων, την ακτινοβολία και τα ισχυρά μαγνητικά πεδία.

Ένα από τα πιο εντυπωσιακά πράγματα σχετικά με αυτήν την εικόνα είναι η όμορφα λεπτομερής παλέτα χρωμάτων που επιλέχθηκε για να τονίσει διαφορετικές πτυχές του νεφελώματος. Αυτή η εικόνα μεγάλου πεδίου, υψηλής ανάλυσης δείχνει τη δύναμη του DECam και την ικανότητά του να παράγει εκπληκτικές εικόνες ενώ βοηθά τους αστρονόμους να μελετήσουν τις θεμελιώδεις ιδιότητες του Σύμπαν.

Αυτή η εικόνα κατασκευάστηκε χρησιμοποιώντας κάποια από μια νέα σειρά πολύ ειδικών φίλτρων στενής ζώνης DECam, τα οποία απομονώνουν πολύ συγκεκριμένα μήκη κύματος φωτός. Καθιστούν δυνατή την εξαγωγή συμπερασμάτων της φυσικής μακρινών αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών λεπτομερειών για τις εσωτερικές τους κινήσεις, τις θερμοκρασίες και τη σύνθετη χημεία τους, κάτι που είναι ιδιαίτερα σημαντικό κατά την εξέταση περιοχών σχηματισμού άστρων όπως το Νεφέλωμα του Αστακού.

Προκειμένου να δημιουργηθεί μια πολύχρωμη εικόνα όπως αυτή, το ίδιο ουράνιο αντικείμενο παρατηρείται πολλές φορές χρησιμοποιώντας διαφορετικά φίλτρα. Κάθε παρατήρηση παρέχει μια μονόχρωμη εικόνα, η οποία περιλαμβάνει ένα συγκεκριμένο εύρος κυμάτων φωτός. Στη συνέχεια, οι ειδικοί στην απεικόνιση παίρνουν αυτές τις μεμονωμένες εικόνες και εκχωρούν ένα αντίστοιχο χρώμα σε καθεμία από αυτές. Οι εικόνες μπορούν στη συνέχεια να στοιβάζονται η μία πάνω στην άλλη για να δημιουργήσουν ένα σύνθετο που προσεγγίζει κατά προσέγγιση πώς θα μπορούσαν να μοιάζουν τα αντικείμενα αν ήταν πολύ φωτεινότερα.

Η εικόνα αποκαλύφθηκε στο συνέδριο DECam στα 10 χρόνια: Looking Back, Looking Forward, το οποίο τόνισε τα εξαιρετικά επιστημονικά αποτελέσματα της DECam των τελευταίων 10 ετών και τις συναρπαστικές ευκαιρίες με το DECam καθώς η αστρονομία κοιτάζει στο μέλλον με το Vera C. Rubin Observatory, επί του παρόντος υπό κατασκευή στο Cerro Pachón στη Χιλή. Η DECam μόλις πέρασε το αξιοσημείωτο ορόσημο της λήψης ενός εκατομμυρίου μεμονωμένων εκθέσεων, παρέχοντας κατά μέσο όρο 400 έως 500 εικόνες ανά νύχτα.

Το DECam λειτουργούσε από το DOE και το NSF μεταξύ 2013 και 2019. Το DECam χρηματοδοτήθηκε από το DOE και κατασκευάστηκε και δοκιμάστηκε στο Fermilab του DOE. Επί του παρόντος, το DECam χρησιμοποιείται για προγράμματα που καλύπτουν ένα τεράστιο φάσμα επιστήμης.

Η εικόνα λήφθηκε από την ομάδα Επικοινωνίας, Εκπαίδευσης & Δέσμευσης του NOIRLab στο πλαίσιο του προγράμματος NOIRLab Legacy Imaging.