Hace casi 66 millones de años, los mosasaurios, reptiles marinos gigantes, dominaban los mares. Recientemente, los científicos descubrieron fósiles de un mosasaurio asesino gigante junto con los restos fosilizados de su presa. El mosasaurio recién descubierto de Marruecos, llamado Thalassotitan atrox, tenía enormes mandíbulas y dientes como los de las orcas.
Los científicos de la Universidad de Bath descubrió los restos en Marruecos, aproximadamente a una hora de Casablanca. Thalassotitan tenía un cráneo enorme que medía 1.4 metros (5 pies de largo) y creció hasta casi 30 pies (9 metros) de largo, el tamaño de un ballena asesina. A diferencia de otros mosasaurios que tenían mandíbulas largas y dientes delgados para atrapar peces, Thalassotitan tenía un hocico corto y ancho y dientes cónicos masivos como los de una orca.
Estas adaptaciones implican que Thalassotitan ocupó la primera posición en la cadena alimenticia como depredador ápice. La orca actual y el gran tiburón blanco comparten el mismo nicho ecológico que el enorme mosasaurio.
Aunque los dientes de un thalassotitan se rompen y desgastan con frecuencia, tal desgaste no se habría producido por comer pescado. Esto, en cambio, muestra que el enorme mosasaurio atacó a otros reptiles marinos, mordiendo sus huesos y desgarrándolos mientras se astillan, fracturan y rechinan los dientes. Algunos dientes han sufrido una destrucción tan grave que las raíces han quedado expuestas casi por completo.
Los científicos también revelaron los posibles restos de las víctimas de Thalassotitan. Los dientes y huesos de los fósiles de las mismas capas han sido carcomidos por los ácidos. Grandes peces depredadores, una tortuga marina, una cabeza de plesiosaurio de medio metro de largo y las mandíbulas y cráneos de al menos tres especies diferentes de mosasaurio se encuentran entre los fósiles que tienen este daño inusual. Antes de que Thalassotitan escupiera sus huesos, su estómago los habría descompuesto para la digestión.
El Dr. Nick Longrich, profesor titular del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dijo: “Es evidencia circunstancial”.
“No podemos decir con certeza qué especie de animal se comió todos estos otros mosasaurios. Pero tenemos los huesos de reptiles marinos asesinado y comido por un gran depredador. Y en el mismo lugar encontramos a Thalassotitan, una especie que encaja en el perfil del asesino: es un mosasaurio especializado en depredar a otros reptiles marinos. Probablemente no sea una coincidencia”.
Todo en las aguas, incluso otros Thalassotitan, estaba en riesgo por Thalassotitan. Los enormes mosasaurios tienen heridas en la cara y la mandíbula por luchar contra otros mosasaurios, lo que hicieron brutalmente. Heridas similares están presentes en otros mosasaurios, pero Thalassotitan tiene una frecuencia inusualmente alta de estas cicatrices, lo que indica conflictos frecuentes y violentos por parejas o lugares para comer.
Dr.Longrich dijo, “Thalassotitan era un animal increíble y aterrador. Imagina un dragón de Komodo con un gran tiburón blanco cruzado con un T. rex cruzado con una orca”.
El nuevo mosasaurio vivió en el último millón de años de la Era de los Dinosaurios, un contemporáneo de animales como T. rex y Triceratops. Recientes descubrimientos de mosasaurios de Marruecos sugieren que no estaban en declive antes de la impacto de asteroide que condujo a la extinción masiva del Cretácico. En cambio, florecieron.
El profesor Nour-Eddine Jalil, coautor del artículo del Museo de Historia Natural de París, dijo: “Los fósiles de fosfato de Marruecos ofrecen una ventana sin precedentes sobre la paleobiodiversidad a finales del Cretácico.
“Nos cuentan cómo la vida era rica y diversificada justo antes del final de la 'era de los dinosaurios', donde los animales tenían que especializarse en tener un lugar en sus ecosistemas. Thalassotitan completa la imagen al asumir el papel del mega depredador en la parte superior de la cadena alimenticia”.
“Hay mucho más por hacer. Marruecos tiene una de las faunas marinas más ricas y diversas conocidas del Cretácico. Apenas estamos comenzando a comprender la diversidad y la biología de los mosasaurios”.
Referencia de la revista:
- Nicholas R. Longrich et al. Thalassotitan atrox, un mosasáurido depredador gigante (Squamata) de los Fosfatos del Maastrichtiano Superior de Marruecos. Investigación cretácea. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
