Comprender y comunicar los impactos ambientales de los productos alimenticios es clave para permitir la transición hacia sistemas alimentarios ambientalmente sostenibles. Si bien análisis anteriores compararon los impactos de productos alimenticios como frutas, trigo y carne de res, la mayoría de los productos contienen numerosos ingredientes.
Sin embargo, debido a que a menudo sólo el fabricante conoce la cantidad de cada ingrediente en un producto, ha sido un desafío evaluar sus impactos ambientales.
Un nuevo estudio estimó el impacto ambiental de 57,000 productos alimenticios en el Reino Unido e Irlanda. Científicos de la Universidad de Oxford utilizó un método transparente y reproducible para acceder a los impactos ecológicos de los productos con múltiples ingredientes. Ofrece un primer paso para permitir a los consumidores, minoristas y formuladores de políticas tomar decisiones informadas sobre los impactos ambientales de los alimentos y beber productos.
El autor principal, el Dr. Michael Clark, dice: “Al estimar el impacto ambiental de los productos alimenticios y bebidas de forma estandarizada, hemos dado un primer paso significativo hacia el suministro de información que podría permitir a las personas informadas la toma de decisiones. Todavía necesitamos encontrar la mejor manera de comunicar esta información de manera más efectiva para cambiar el comportamiento hacia resultados más sostenibles, pero evaluar el impacto de los productos es un importante paso adelante”.
Más de la mitad de los consumidores del Reino Unido quieren adoptar opciones alimentarias más responsables con el medio ambiente, según un informe de la Agencia de Normas Alimentarias*, y las empresas alimentarias están estableciendo simultáneamente objetivos agresivos de cero emisiones netas de efecto invernadero. Sin embargo, hay una escasez de datos completos sobre el impacto ambiental de los alimentos y bebidas, que permitirían a los clientes y a las empresas tomar decisiones más sostenibles.
Para el estudio, los científicos utilizaron información disponible públicamente para derivar estimaciones del impacto ambiental de 57,000 productos alimenticios. ellos examinaron gas de efecto invernadero las emisiones, el uso de la tierra, el estrés hídrico y la posibilidad de eutrofización, que ocurre cuando los cuerpos de agua se enriquecen con nutrientes, lo que frecuentemente conduce a la proliferación de algas destructivas y, eventualmente, causa la muerte de otras formas de vida. El equipo integró estos cuatro puntajes en un único puntaje de efecto ambiental compuesto proyectado por cada 100 g de producto por razones de análisis, visualización y comunicación.
El profesor Peter Scarborough, profesor de Salud de la Población de Oxford, dice: “Este trabajo es muy emocionante. Por primera vez, disponemos de un método transparente y comparable para evaluar la huella medioambiental de los alimentos procesados con múltiples ingredientes. Estos alimentos constituyen la mayor parte de las compras que hacemos en el supermercado, pero hasta ahora no había forma de comparar directamente su impacto en el medio ambiente”.
“Este trabajo podría respaldar herramientas que ayuden a los consumidores a tomar decisiones de compra de alimentos más sustentables desde el punto de vista ambiental. Más importante aún, podría impulsar a los minoristas y fabricantes de alimentos a reducir el impacto ambiental del suministro de alimentos, facilitando así que todos tengamos dietas más saludables y sostenibles”.
Los científicos cuantificaron las diferencias en el impacto ambiental entre productos con múltiples ingredientes. Encontraron aquellos hechos de Frutas, Vegetales, el azúcar y la harina, como las sopas, las ensaladas, el pan y muchos cereales para el desayuno, tienen puntuaciones de impacto bajas, y los elaborados con carne, pescado y queso se encuentran en el extremo superior de la escala. La cecina, el biltong y otros productos de carne seca, que normalmente contienen más de 100 g de carne fresca por 100 g del producto final, suelen tener el mayor impacto ambiental.
Los científicos descubrieron una heterogeneidad significativa dentro de categorías particulares de alimentos, incluida la carne y sus sustitutos, lasaña, galletas saladas y salsas pesto. El impacto ambiental de los productos de menor impacto para diversos tipos de alimentos fue con frecuencia entre la mitad y una décima parte del de los de mayor impacto. Si se comparte con clientes y minoristas, esta información podría alentar a los consumidores a elegir alimentos sostenibles sin realizar cambios dietéticos significativos, como pasar de la carne a los frijoles.
Los productos más sostenibles tendieron a ser más nutritivos, incluida la carne y los sustitutos de la carne, al comparar la puntuación del efecto ambiental con su contenido nutricional según lo determinado por la técnica Nutri-score. Hay ciertas excepciones a esta tendencia, como bebidas azucaradas, que no sólo son inferiores desde el punto de vista nutricional, sino que también tienen una influencia mínima sobre el medio ambiente.
Jennie Macdiarmid, profesora de Nutrición y Salud Sostenibles en el Instituto Rowett de la Universidad de Aberdeen, dice: “Un aspecto importante del estudio fue vincular los impactos ambientales de los alimentos compuestos con la calidad nutricional, mostrando algunas de las sinergias y compensaciones entre diferentes parámetros. Utilizando este nuevo método, los fabricantes pueden reducir el impacto ambiental y al mismo tiempo garantizar una alta calidad nutricional de los productos”.
La cantidad de cada ingrediente en un producto alimenticio o bebida de múltiples ingredientes generalmente solo la conoce el fabricante. Aún así, en el Reino Unido, están obligados legalmente a proporcionar valores porcentuales para ciertos ingredientes, y los ingredientes se enumeran en el paquete en orden de tamaño.
Utilizando porcentajes conocidos y el orden de los ingredientes, los científicos dedujeron valores desconocidos y compararon productos y componentes utilizando un gran conjunto de datos de productos. Los ingredientes individuales se asignaron a bases de datos ambientales y los porcentajes de todos los ingredientes dentro de cada producto se utilizaron para estimar el impacto de cada producto completo.
Los científicos también utilizaron foodDB, una plataforma de investigación de Big Data en Oxford, que recopila y procesa datos diariamente sobre todos los productos de alimentos y bebidas disponibles en 12 supermercados en línea en el Reino Unido e Irlanda, y una revisión exhaustiva de 570 estudios sobre el impacto ambiental de la producción de alimentos. , incluidos datos de 38,000 granjas en 119 países.
Dr. Richie Harrington, director de foodDB, dice, “Nuestro método llena un vacío de información sobre los impactos ambientales de los alimentos con múltiples ingredientes. Los algoritmos que desarrollamos pueden estimar la contribución porcentual de cada ingrediente dentro de un producto y hacer coincidir esos ingredientes con las bases de datos de impacto ambiental existentes. Al aplicar esta metodología para generar puntuaciones de impacto para una gran cantidad de productos, ilustramos cómo se puede utilizar para obtener información cuantificable sobre la sostenibilidad de esos productos y su relación con su calidad nutricional”.
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