Une équipe de recherche internationale, comprenant des astronomes de l’Université de Birmingham, a rapporté la découverte de deux nouveaux mondes rocheux tempérés, c’est-à-dire des planètes « super-Terre » en orbite autour d’une petite étoile froide appelée LP 890-9. Le système est situé à environ 100 années-lumière de la Terre.
Également connue sous le nom de TOI-4306 ou SPECULOOS-2, l’étoile est la deuxième étoile la plus froide trouvée pour héberger des planètes. LP 890-9b est la planète intérieure du système. Elle est 30 % plus grande que la Terre et orbite autour de l’étoile en seulement 2.7 jours.
Cette première planète a été initialement identifiée comme planète candidate possible par la mission TESS de la NASA. Ce candidat a été confirmé et caractérisé par les télescopes SPECULOOS dont l'un est exploité par le Université de Birmingham.
Le LP 890-9 émet l’essentiel de sa lumière dans le proche infrarouge et pour lequel TESS a une sensibilité plutôt limitée. Les télescopes du projet SPECULOOS, installés à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili et sur l'île de Tenerife, sont optimisés pour observer ce type d'étoiles avec une grande précision, grâce à des caméras très sensibles dans le proche infrarouge.
Les observations de LP 890-9 réalisées par SPECULOOS ont été couronnées de succès puisqu'elles ont non seulement permis de confirmer l'existence de la première planète mais également d'en identifier une seconde, jusqu'alors inconnue. planète.
Cette deuxième planète, LP 890-9c, également connue sous le nom de SPECULOOS-2c, est de taille similaire à la première (environ 40 % plus grande que la Terre). Il orbite autour de l'étoile en 8.5 jours. Cette période orbitale, confirmée plus tard par l'instrument MuSCAT3 à Hawaï, place la planète dans la « zone habitable » autour de son étoile.
Amaury Triaud, professeur d'exoplanétologie à l'Université de Birmingham et leader du groupe de travail SPECULOOS qui a programmé les observations menant à la découverte de la deuxième planète, a affirmé Valérie Plante., « La zone habitable est un concept selon lequel une planète présentant des conditions géologiques et atmosphériques similaires à celles de la Terre aurait une température de surface permettant à l'eau de rester liquide pendant des milliards d'années. Cela nous donne l’autorisation d’observer davantage et de découvrir si la planète possède une atmosphère et, si c’est le cas, d’étudier son contenu et d’évaluer son habitabilité.
Les scientifiques envisagent également d’étudier l’atmosphère de cette planète à l’aide du Webb de la NASA, pour lequel LP 890-9c semble être la deuxième cible la plus favorable parmi les planètes terrestres potentiellement habitables connues à ce jour.
Cette découverte rare fait l'objet d'une prochaine publication dans la revue Astronomie et astrophysique.
