Questa startup afferma che l'energia nucleare potrebbe essere la nostra soluzione climatica più efficace

Ripubblicato da Platone

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Dal 1850 al 2019, l'attività umana si è liberata 2.4 trilioni di tonnellate di CO2 nell'atmosfera. Solo nel 2022, abbiamo pubblicato 37 miliardi di tonnellate in più. Mentre l'energia rinnovabile sta facendo la differenza, è piccola: l'anno scorso ha compensato un mero 230 milioni di tonnellate delle emissioni, meno dell'uno percento del totale globale.

Si prevede che la domanda di energia triplicherà entro il 2050. Tra richieste di riduzione delle emissioni e obiettivi net-zero, abbiamo bisogno di una verifica della realtà: come faremo a invertire il cambiamento climatico se l'energia è in tutto ciò che facciamo e l'energia stessa contribuisce al problema?

Abbiamo bisogno di soluzioni che ci aiutino a estrarre trilioni di tonnellate di carbonio dall'aria senza aggiungerne altro nel processo, uno strumento molto più potente dei pannelli solari o delle turbine eoliche. Questo strumento esiste già, ed è l'energia nucleare.

In un discorso a South by Southwest questa settimana, Bret Kugelmass, fondatore e CEO di Last Energy, ha spiegato come l'energia nucleare è stato frainteso e svalutato per decenni, e il prezzo che abbiamo pagato di conseguenza. "Infinitamente abbondante, priva di emissioni di carbonio, sempre attiva e incredibilmente densa di energia, l'energia nucleare potrebbe soddisfare e superare il nostro fabbisogno energetico", ha affermato.

Invece, questa potente tecnologia è rimasta ferma per decenni, lasciandoci a lottare per altre forme di energia che non continueranno a pompare CO2 nell'atmosfera. Kugelmass ha lasciato una carriera nella Silicon Valley con l'unico scopo di trovare una tecnologia chiave di volta per combattere il cambiamento climatico. Ha visitato 15 paesi e tutti i tipi di strutture per conoscere l'energia nucleare e confrontarla con altre forme di energia. La sua conclusione è stata che, se fatto bene, il nucleare può consentire una crescita continua - e un pianeta più pulito - in un modo che nessun'altra fonte di energia può fare.

Come siamo arrivati qui?

Allora perché una fonte di energia con così tanto potenziale ristagna? Nel 1963, disse l'allora presidente John F. Kennedy l'energia nucleare renderebbe conto per la metà di tutta la produzione energetica statunitense entro la fine di quel decennio. La sua amministrazione ha messo insieme una prospettiva per un rapido sviluppo della produzione di energia nucleare e ha chiesto alla Commissione per l'energia atomica di condurre uno studio sul ruolo che l'energia nucleare civile potrebbe svolgere nell'economia degli Stati Uniti.

Secondo Kugelmass, lo sforzo si è bloccato non a causa della percezione pubblica o dei timori per la sicurezza, ma a causa di illeciti economici. Piuttosto che concentrarsi sulla standardizzazione, "abbiamo perseguito progetti di costruzione sempre più grandi e complessi... dal 1968 al 1970, abbiamo visto un aumento di 10 volte del costo per costruire impianti su scala gigawatt", ha detto. La maggior parte del costo dell'energia nucleare, ha aggiunto, è negli interessi maturati durante il processo di costruzione. "Rappresenta il 60 percento del costo dell'energia fornita", ha affermato.

Il risultato, ovviamente, è stato che il nucleare è semplicemente diventato troppo costoso per competere con altre fonti di energia. Gli Stati Uniti sono ora vicini al completamento del loro primo nuovo progetto nucleare da decenni, e con 10 anni di ritardo e 20 miliardi di dollari fuori budget, è ancora non fatto.

Se avessimo costruito il nucleare in modo praticabile a partire dagli anni '1960, oggi vivremmo in un mondo molto diverso: meno inquinamento, meno panico per le emissioni di carbonio, più sicurezza energetica, prezzi finali più convenienti per i consumatori. È troppo tardi per cambiare le cose? "Non c'è niente di rotto con la tecnologia nucleare che abbiamo oggi", ha detto Kugelmass. “Ciò che è rotto è il modello di business e il modello di consegna. Ciò di cui il nucleare ha bisogno per scalare non è nuovo: produrre, modularizzare e produrre in serie.

Riportare indietro il nucleare

Kugelmass ha fondato un'organizzazione di ricerca senza scopo di lucro chiamata the Centro di Impatto Energetico (CEI), che nel 2020 lanciato il APERTO100 progetto fornire progetti open source per la progettazione, la costruzione e il finanziamento di un reattore nucleare da 100 megawatt. EIC's a scopo di lucro spinofff è Ultima Energia, quale mira mettere in contatto gli investitori privati con le opportunità di sviluppare nuovi progetti nucleari in tutto il mondo.

Piuttosto che sperimentare la tecnologia più recente, Last Energy si attiene al collaudato reattori ad acqua pressurizzata (il tipo utilizzato negli ultimi decenni), ma banelloING il loro costos giù by rendendo la tecnologia modulare e standardizzata. Stanno prendendo in giro l'industria petrolifera e del gas, che può costruire intere centrali elettriche in una fabbrica e poi distribuirle nella loro posizione finale.

"C'è un intero percorso di innovazione legato alla costruibilità, piuttosto che alla tecnologia di base", ha affermato Kugelmass. "Se ti discosti troppo dalla catena di fornitura standard, vedrai costi nascosti ovunque". Ha stimato, ad esempio, che la costruzione di una pompa per spostare il sale reattori a sale fuso, che usano sale sciolto come refrigerante invece di acqua pressurizzata, richiede un miliardo di dollari in costi di ricerca e sviluppo.

Costruire standardizzato piccoli reattori modulari, tuttavia, può essere fatto per meno di $ 1,000 per kilowatt. Rendere l'energia nucleare accessibile significherebbe che potrebbe essere utilizzata per applicazioni industriali ad alta intensità energetica che diventeranno sempre più necessarie nei prossimi anni, come la desalinizzazione dell'acqua e rimozione del carbonio.

Tempo per un risveglio?

L'energia è alla base di tutto ciò che facciamo ed è essenziale affinché le società moderne crescano e prosperino. Consente il benessere umano, l'imprenditorialità, l'indipendenza geopolitica, la sicurezza e le opportunità. Data la nostra attuale situazione geopolitica e gli insostenibili costi energetici in Europa, potrebbe essere ora il momento per una rinascita del nucleare?

Kugelmass è fiducioso. "Ogni 10 o 15 anni l'industria pensa che sta per avere un rinascimento, ma poi fallisce", ha detto. "Ora le questioni macro globali hanno concesso al nucleare l'opportunità di avere un'altra possibilità".

In effetti, Last Energy sta cercando di lanciarsi in Europa, dove la necessità di energia a prezzi accessibili è estrema. La società ha firmato accordi in Romania, Polonia e Regno Unito e il suo primo set di reattori dovrebbe entrare in funzione nei prossimi due anni. Kugelmass ha osservato che negoziare con servizi pubblici e governi in questi paesi è molto più semplice che negli Stati Uniti. "Forse un giorno verremo negli Stati Uniti, ma potremmo vendere centinaia di gigawatt in Europa prima che ciò accada", ha detto.

Potrebbe esserci ancora speranza per gli Stati Uniti: nel 2020 il Dipartimento dell'Energia ha lanciato il suo Advanced Reactor Demonstration Program, investendo $ 230 milioni nella ricerca e sviluppo di piccoli reattori modulari.

Kugelmass si concentra sulla realizzazione di un prodotto solido, indipendentemente da dove finisce per essere utilizzato. "Siamo un'azienda americana e costruiamo i reattori qui in Texas", ha detto. "Ciò che in precedenza richiedeva decenni per essere costruito e costava miliardi, ora è un prodotto scalabile che può essere prefabbricato e distribuito in meno di due anni".

Immagine di credito: Alberto Fietz / Pixabay