I corpi idrici sotterranei nel nostro sistema solare esterno sono alcuni degli obiettivi più cruciali nella caccia alla vita oltre la Terra. NASA sta inviando la navicella spaziale Europa Clipper su Europa, luna di Giove, per i seguenti motivi: Ci sono prove convincenti che la luna è ricoperta da un oceano globale che un giorno potrebbe ospitare la vita.
Sulla base delle osservazioni dell'orbiter Galileo della NASA, credono che all'interno possano risiedere serbatoi di liquidi salati il guscio ghiacciato della luna – alcuni vicino alla superficie del ghiaccio e molti chilometri più in basso.
Un nuovo studio ha suggerito che i laghi poco profondi causano pennacchi o attività vulcanica sulla superficie della luna gioviana nella sua crosta ghiacciata. I risultati supportano l’idea di vecchia data secondo cui l’acqua potrebbe potenzialmente eruttare al di sopra del livello del mare superficie d'Europa sia come pennacchi di vapore che come attività criovulcanica.
Ulteriori modelli computerizzati nella ricerca dimostrano che se Europa dovesse avere delle eruzioni, è più probabile che abbiano origine da ampi e poco profondi laghi intrappolati nel ghiaccio piuttosto che dalle profondità dell’oceano molto più in basso.
Elodie Lesage, scienziata europea presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California e autrice principale della ricerca, ha affermato: “Abbiamo dimostrato che pennacchi o flussi di criolava potrebbero significare che al di sotto ci sono serbatoi liquidi poco profondi, che Europa Clipper sarebbe in grado di rilevare. I nostri risultati forniscono nuove informazioni su quanto profonda potrebbe essere l’acqua che guida l’attività superficiale, compresi i pennacchi. E l’acqua dovrebbe essere sufficientemente bassa da poter essere rilevata da più strumenti Europa Clipper”.
La simulazione al computer di Lesage offre un modello di ciò che gli scienziati scoprirebbero se guardassero all'interno del ghiaccio e vedessero esplosioni sulla superficie. I modelli prevedono che troverebbero serbatoi nella parte superiore della crosta, tra 2.5 e 5 miglia (da 4 a 8 chilometri), dove il ghiaccio è più freddo e fragile, abbastanza vicino alla superficie.
Questo perché il ghiaccio sotterraneo non consente l'espansione: quando le sacche d'acqua si congelano e si espandono, potrebbero rompere il ghiaccio circostante e innescare eruzioni, proprio come esplode una lattina di soda in un congelatore. E le sacche d’acqua che esplodono sarebbero probabilmente larghe e piatte come frittelle.
Serbatoi più profondi, con fondali superiori a 5 miglia (8 chilometri) sotto la crosta, si espanderebbero e spingerebbero il ghiaccio più caldo attorno a loro. Quel ghiaccio è così morbido da fungere da cuscino, assorbendo la pressione invece di scoppiare. Queste sacche d'acqua non si comporterebbero come una lattina di soda ma più come un palloncino pieno di liquido che si allunga mentre il liquido all'interno si congela e si espande.
Don Blankenship dell'Istituto di geofisica dell'Università del Texas ad Austin, Texas, che guida il team degli strumenti radar, ha affermato: “Il nuovo lavoro mostra che i corpi idrici nel sottosuolo poco profondo potrebbero essere instabili se le sollecitazioni superassero la resistenza del ghiaccio e potrebbero essere associati a pennacchi che salgono sopra la superficie. Ciò significa che REASON potrebbe essere in grado di vedere corpi idrici negli stessi posti in cui si vedono i pennacchi”.
Europa Clipper trasporterà altri strumenti che potranno testare le teorie della nuova ricerca. Le telecamere scientifiche saranno in grado di realizzare immagini stereoscopiche e a colori ad alta risoluzione Europa; l'imager a emissione termica utilizzerà una telecamera a infrarossi per mappare le temperature di Europa e trovare indizi sull'attività geologica, incluso il criovulcanismo. Se i pennacchi eruttassero, potrebbero essere osservabili dallo spettrografo ultravioletto, lo strumento che analizza la luce ultravioletta.
Riferimento della Gazzetta:
- Elodie Lesage, Helene Massol, et al. Simulazione del congelamento di serbatoi di criomagma in gusci di ghiaccio viscoelastico. Il giornale di scienze planetarie. DOI: 10.3847/PSJ/ac75bf
