מדענים ב אימפריאל קולג' בלונדון, ה אוניברסיטת ווטרלו, קנדה, Universiti Malaysia Terengganu, ו אוניברסיטת ניוקאסל גילו נהר בלתי צפוי מתחת למעטה הקרח האנטארקטי. הגילוי של הנהר הזה באורך 460 ק"מ מראה שבבסיס יריעת הקרח יש זרימת מים פעילה יותר ממה שחשבו בעבר, מה שעלול להפוך אותו לרגיש יותר לשינויים באקלים. על פי ההערכה, הנהר משפיע על הזרימה וההמסה של הקרח, ותורם להאצת איבוד הקרח במהלך התחממות אקלים.
מחבר שותף פרופסור מרטין זיגרט, ממכון גרנתם באימפריאל קולג' בלונדון, אמר: "כשגילינו לראשונה אגמים מתחת לקרח האנטארקטי לפני כמה עשורים חשבנו שהם מבודדים זה מזה. כעת אנו מתחילים להבין שיש מערכות שלמות המחוברות זו לזו באמצעות רשתות נהרות עצומות, בדיוק כפי שהן עשויות להיות אם לא היו מעליהן אלפי מטרים של קרח.
"האזור שבו מבוסס המחקר הזה מכיל מספיק קרח כדי להעלות את פני הים בעולם ב-4.3 מ'. כמה מהקרח הזה נמס וכמה מהר זה קשור לכמה חלקלק בסיס הקרח. מערכת הנהרות שהתגלתה לאחרונה יכולה להשפיע מאוד על התהליך הזה".
עם זאת, מכיוון שהקיץ עדיין קר מדי, אין מספיק הפשרת פני השטח כדי ליצור מולינים אנטארקטיקה. זה הוביל להנחה שאין הרבה מים הנמצאים למרגלות יריעות הקרח האנטארקטיות.
הממצא האחרון מפריך את התיאוריה הזו על ידי הדגמה של מספיק מים מההמסה הבסיסית בלבד כדי ליצור מערכות נהרות משמעותיות מתחת לקילומטרים של קרח עבה.
מדענים גילו את התגלית הזו באמצעות שילוב של סקרי מכ"ם מוטסים. הסקרים אפשרו להם להסתכל מתחת לקרח ולעצב את ההידרולוגיה של יריעת הקרח. הצוות התרכז באזור יחסית לא נחקר ובלתי נגיש, המכיל קרח הן משטחי הקרח המזרחיים והן ממערב אנטארקטיקה ומשתרע עד ים וודל.
החוקרת הראשית ד"ר כריסטין דאו מאוניברסיטת ווטרלו אמרה, "העובדה שמערכת כה גדולה לא תתגלה עד עכשיו היא עדות לכמה אנחנו עדיין צריכים ללמוד על היבשת. ממדידות לוויין, אנו יודעים אילו אזורים באנטארקטיקה מאבדים קרח וכמה, אך איננו יודעים בהכרח מדוע. גילוי זה יכול להיות חוליה חסרה במודלים שלנו. אנחנו עלולים לזלזל מאוד באיזו מהירות המערכת תימס על ידי אי התחשבות בהשפעה של מערכות הנהרות הללו".
"רק על ידי הידיעה מדוע קרח הולך לאיבוד, נוכל ליצור מודלים ותחזיות כיצד יגיב הקרח תחת חימום עולמי נוסף ועד כמה זה יכול להעלות את מפלס הים העולמי".
"לדוגמה, הנהר החדש שהתגלה מגיח לים מתחת למדף קרח צף - שם קרחון היוצא מהיבשה צף מספיק כדי להתחיל לצוף על מי האוקיינוס. עם זאת, המים המתוקים מהנהר מזרימים מים חמים יותר לעבר תחתית מדף הקרח, וממיסים אותם מלמטה".
מחבר שותף ד"ר ניל רוס, מאוניברסיטת ניוקאסל, אמר: "מחקרים קודמים בחנו את האינטראקציה בין קצוות יריעות קרח ומי אוקיינוס כדי לקבוע כיצד נראית ההמסה. עם זאת, הגילוי של נהר שמגיע למאות קילומטרים לפנים היבשה, המניע חלק מהתהליכים הללו, מראה שאיננו יכולים להבין את הפשרת הקרח במלואה מבלי להתחשב בכל המערכת: מעטה הקרח, האוקיינוס והמים המתוקים".
עיון ביומן:
- דאו, CF, Ross, N., Jeofry, H. et al. סביבה בסיסית אנטארקטית המעוצבת על ידי זרימה בלחץ גבוה דרך מערכת נהרות תת-קרחונית. נאט. Geosci. (2022). DOI: 10.1038/s41561-022-01059-1
