תיעוד המאובנים של ההילובטידים אינו ידוע, והוא מוגבל במידה רבה לשרידי מאובנים ותת מאובנים מהפלייסטוקן וההולוקן של סין ודרום מזרח אסיה.
לאחרונה, צוות של מדענים גילה את מאובן הגיבון הקדום ביותר באזור יואנמו שבמחוז יונאן בדרום מערב סין. גילוי זה יכול לעזור למלא פער אבולוציוני חמקמק מזמן בהיסטוריה של קופים.
המחקר החדש התמקד בעיקר במרכזים של הילובטידים, משפחה של קופי אדם הכוללת 20 מינים של גיבונים חיים. שרידי מאובנים של הילובטידים נדירים. רוב הדגימות הן שיניים מבודדות ועצמות לסת מקוטעות שנמצאו בדרום סין ובאתרי מערות בדרום מזרח אסיה המתוארכים לפני לא יותר מ-2 מיליון שנה.
המאובן שהתגלה- הוא של קוף קטן בשם Yuanmoupithecus xiaoyuan. מדענים אישרו זאת לאחר ניתוח השיניים ודגימות הגולגולת של Yuanmoupithecus, כולל לסת עליונה. הקוף היה בן פחות משנתיים כשהוא מת.
יואנמופיתקוס היה קרוב בגודלו לגיבונים של ימינו, עם משקל גוף של כ-6 קילוגרמים - או כ-13 פאונד - בהתאם לגודל השיניים הטוחנות.
טרי הריסון, פרופסור לאנתרופולוגיה באוניברסיטת ניו יורק ואחד ממחברי המאמר, אמר: "השיניים והפנים התחתונות של יואנמופיתקוס דומים מאוד לאלו של הגיבונים של ימינו, אבל בכמה מאפיינים, המין המאובן היה פרימיטיבי יותר ומצביע על היותו האב הקדמון של כל המינים החיים."
שופינג ג'י ממכון קונמינג לזואולוגיה והמחבר הראשי של המחקר מצאו את הלסת העליונה של התינוק במהלך סקר השטח שלו. המאובן זוהה כהילובטיד לאחר השוואתו עם גולגולות גיבון מודרניות במכון קונמינג לזואולוגיה.
בשנת 2018, הוא הזמין את הריסון ועמיתים אחרים לעבוד על הדגימות המאוחסנות במכון יונאן לשרידים תרבותיים וארכיאולוגיה ובמוזיאון יואנמו מן שנאספו במהלך 30 השנים האחרונות.
הריסון אמר, "שרידי יואנמופיתקוס נדירים ביותר, אך בשקידה, ניתן היה לשחזר מספיק דגימות כדי לקבוע כי קוף המאובן של יואנמו הוא אכן קרוב משפחה של ההילובטידים החיים."
מדענים גם הוכיחו שה-Kapi ramnagarensis, שלדעתו הוא מין הילובטידי מוקדם יותר המבוסס על טוחנות מאובנים בודדות מהודו, אינו הילובטיד בכל זאת. הוא חבר בקבוצה פרימיטיבית יותר של פרימטים שאינם קשורים קשר הדוק לקופים של ימינו.
ריסון אמר, "מחקרים גנטיים מצביעים על כך שההילובטידים התפצלו מהשושלת שהובילה לקופים הגדולים ולבני האדם לפני כ-17 עד 22 מיליון שנה, כך שעדיין יש למלא פער של 10 מיליון שנים בתיעוד המאובנים. עם המשך החקירה של אתרי מאובנים מבטיחים בסין ובמקומות אחרים באסיה, יש לקוות שתגליות נוספות יסייעו למלא את הפערים הקריטיים הללו בהיסטוריה האבולוציונית של ההילובטידים."
עיון ביומן:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. ההילובטיד הקדום ביותר מהמיוקן המאוחר של סין. כתב עת של אבולוציה אנושית. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
