Elizabeth Holmes veroordeeld tot meer dan 11 jaar voor Theranos-fraude

Elizabeth Holmes, de in ongenade gevallen oprichter van de mislukte bloedtest-start-up Theranos, is veroordeeld tot meer dan 11 jaar gevangenisstraf voor wat aanklagers een van de "meest substantiële" witteboordencriminaliteit ooit in de VS noemden.

Het vonnis van 135 maanden dat vrijdag werd uitgesproken, markeert het hoogtepunt in een verhaal dat een debat over de VS op gang bracht technische sector "fake it 'til you make it" ethos en de bereidheid van de investeringsgemeenschap om charismatische oprichters van bedrijven te omarmen.

Holmes, 38, die zwanger is van haar tweede kind, huilde toen ze vrijdag de rechtbank toesprak. “Ik hield van Theranos. Het was mijn levenswerk', zei ze. "Ik ben kapot van mijn tekortkomingen."

Nadat het vonnis was uitgesproken, omhelsde Holmes, die zwart droeg, haar man Billy Evans. Ze verliet een zijdeur van de rechtbank en ontweek de menigten pers die op haar vertrek wachtten. In april begint ze haar straf uit te zitten.

"Haar straf weerspiegelt de brutaliteit van haar massale fraude en de duizelingwekkende schade die ze heeft aangericht", zei de Amerikaanse advocaat Stephanie Hinds in een verklaring.

Holmes werd in januari schuldig bevonden aan vier aanklachten wegens oplichting van investeerders, na een proces dat bijna vier maanden duurde.

Juryleden kregen te horen hoe het middelpunt van Theranos, de Edison-machine, niet in staat was om de baanbrekende bloedtesten uit te voeren die Holmes en haar bedrijf hadden beloofd. Aanklagers toonden bewijs dat volgens hen aantoonde dat ze aantekeningen had vervalst om de goedkeuring van investeerders en partners te krijgen, een misleiding die ertoe leidde dat Theranos $ 900 miljoen aan financiering ophaalde tegen een particuliere waardering van $ 9 miljard.

Aanklagers zeiden dat investeerders volledige restitutie van hun uitgaven verdienden, waarbij Theranos werd vergeleken met een "vliegtuig dat vliegt met een kapotte motor".

"Het schrift hing aan de muur, het zou mislukken", zei aanklager John Bostic vrijdag tijdens de hoorzitting over de veroordeling. “Investeerders zaten opgesloten in dat vliegtuig. Er was geen manier om te ontsnappen. Toen het bedrijf failliet ging, nam geen van hen iets van hun investering.”

Holmes had maximaal 20 jaar gevangenisstraf gekregen. Het ministerie van Justitie noemde haar "verblind" door ambitie en had rechter Edward Davila gevraagd om een ​​gevangenisstraf van 15 jaar op te leggen, evenals miljoenen dollars aan restitutie aan haar bedrogen investeerders.

"Holmes' misdaden faalden niet, ze logen - liegen in de meest ernstige context, waar iedereen haar nodig had om de waarheid te vertellen", schreven de aanklagers.

Er zal een hoorzitting worden gehouden om de uiteindelijke restitutie aan 10 bedrogen investeerders, waaronder Rupert Murdoch, te bepalen. Rechter Davila berekende het verloren geldbedrag op ongeveer $ 121 miljoen, hoewel dat zou kunnen veranderen.

De advocaten van Holmes zeiden in een veroordelingsmemo dat 18 maanden huisarrest plus taakstraf gepast was.

Ze noemden haar een goedbedoelende ondernemer met eervolle doelen, en een vastberaden vrouw met een onwrikbaar geloof dat ze kon bereiken wat Theranos had willen doen: een baanbrekend apparaat maken dat een aantal geavanceerde diagnostische tests kon uitvoeren op slechts één klein druppeltje bloed.

“We erkennen dat dit een grote opdracht lijkt, gezien de publieke perceptie van deze zaak – vooral wanneer mevrouw Holmes wordt gezien als de karikatuur, niet als de persoon; wanneer het bedrijf wordt gezien als een kaartenhuis, niet als de ambitieuze, inventieve en onmiskenbaar waardevolle onderneming die het was; en wanneer rekening wordt gehouden met het media-vitriool voor mevrouw Holmes, 'schreven haar advocaten.

Tijdens de hoorzitting van vrijdag merkte advocaat Kevin Downey op dat Holmes niet had geprobeerd haar aandelen in het bedrijf te verkopen, in tegenstelling tot andere spraakmakende personen die waren veroordeeld voor grote fraude.

"Dat zijn de gevallen met de jachten, de vliegtuigen, de feesten en de grote herenhuizen," zei Downey. “Wat heeft deze vrouw gedaan? Ze bouwde technologie.”

Na het binnenhalen van lucratieve contracten met Walgreens en anderen, werd de belofte van de Edison-machine van Holmes snel ontrafeld. Het bedrijf begon kant-en-klare technologie van bijvoorbeeld Siemens te gebruiken om in plaats daarvan tests uit te voeren, en leverde soms onjuiste resultaten op.

Pas toen de klokkenluider van Theranos, Tyler Shultz, de neef van de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken en Theranos-directeur George Shultz, The Wall Street Journal een tip gaf, kwam de zaak aan het licht.

Verslaggever John Carreyrou's boek over Holmes en Theranos, Slecht bloed, werd een bestseller in de New York Times en inspireerde een groot aantal dramatische tv-herinterpretaties, aangespoord door Holmes' kenmerkende, door Steve Jobs geïnspireerde uiterlijk en maniertjes.

De vader van Shultz, Alex, sprak vrijdag de rechtbank toe en zei dat Holmes een privédetective had ingehuurd om Tyler te volgen, en dat Tyler uit angst met een mes onder zijn kussen had geslapen. "Het was een slopende ervaring om mee te maken", zei Alex Shultz. "Mijn ouderlijk huis werd ontheiligd door Elizabeth."

De verdediging van Holmes zei dat het algemeen belang niet tegen haar mag worden gebruikt, en merkte op dat meer dan 130 mensen "die mevrouw Holmes echt kennen" de rechtbank ter ondersteuning hadden geschreven.

Onder hen was de democratische senator Cory Booker, die een band kreeg met collega-veganist Holmes tijdens een diner waarbij ze allebei een pakje amandelen deelden. Ze "heeft in zich een oprecht verlangen om anderen te helpen, om zinvol van dienst te zijn, en bezit het vermogen om zichzelf te verlossen", schreef hij.

In een apart proces werd Holmes' ex-vriend en Theranos chief operating officer Ramesh "Sunny" Balwani schuldig bevonden aan zijn kant, veroordeeld voor 12 gevallen van fraude. Begin december krijgt hij zijn straf.