Bijna 66 miljoen jaar geleden heersten de mosasauriërs, gigantische mariene reptielen, over de zeeën. Onlangs hebben wetenschappers fossielen ontdekt van een gigantische mosasaurus, samen met de versteende overblijfselen van zijn prooi. De nieuw ontdekte mosasaurus uit Marokko, Thalassotitan atrox genaamd, had enorme kaken en tanden zoals die van orka's.
Wetenschappers uit de Universiteit van Bath ontdekte de overblijfselen in Marokko, ongeveer een uur buiten Casablanca. Thalassotitan had een enorme schedel van 1.4 meter lang en groeide uit tot bijna 5 meter lang, zo groot als een orka. In tegenstelling tot andere mosasauriërs die lange kaken en slanke tanden hadden om vis te vangen, had Thalassotitan een korte, brede snuit en massieve, kegelvormige tanden zoals die van een orka.
Deze aanpassingen impliceren dat Thalassotitan als toproofdier de toppositie in de voedselketen innam. De huidige orka en grote witte haai delen dezelfde ecologische niche als de enorme mosasaurus.
Hoewel de tanden van een thalassotitan vaak gebroken en versleten zijn, zou een dergelijke slijtage niet het gevolg zijn van het eten van vis. Dit laat in plaats daarvan zien dat de enorme mosasaurus andere aanviel mariene reptielen, in hun botten bijten en ze uit elkaar scheuren terwijl ze hun tanden afbrokkelen, breken en knarsen. Sommige tanden zijn zo ernstig beschadigd dat de wortels bijna volledig zijn blootgelegd.
Wetenschappers onthulden ook de mogelijke overblijfselen van de slachtoffers van Thalassotitan. De tanden en botten in de fossielen uit dezelfde lagen zijn door zuren weggevreten. Grote roofvissen, een zeeschildpad, een kop van een plesiosaurus van een halve meter lang en de kaken en schedels van minstens drie verschillende soorten mosasaurus behoren tot de fossielen die deze ongewone schade hebben opgelopen. Voordat Thalassotitan zijn botten uitspuugde, zou hun maag ze hebben afgebroken voor vertering.
Dr. Nick Longrich, hoofddocent van het Milner Center for Evolution aan de Universiteit van Bath, zei: "Het is indirect bewijs."
'We kunnen niet met zekerheid zeggen welke diersoort al die andere mosasauriërs heeft opgegeten. Maar we hebben de botten van mariene reptielen gedood en opgegeten door een groot roofdier. En op dezelfde locatie vinden we Thalassotitan, een soort die past bij het profiel van de moordenaar - het is een mosasaurus die gespecialiseerd is in het azen op andere zeereptielen. Dat is waarschijnlijk geen toeval.”
Alles in de wateren, zelfs andere Thalassotitan, liep gevaar door Thalassotitan. De enorme mosasauriërs hebben gezichts- en kaakblessures door het vechten met andere mosasauriërs, wat ze op brute wijze deden. Soortgelijke wonden zijn aanwezig bij andere mosasauriërs, maar Thalassotitan heeft een ongewoon hoge frequentie van deze littekens, wat wijst op frequente, gewelddadige conflicten voor partners of eetplekken.
Dr Longrich zei: “Thalassotitan was een geweldig, angstaanjagend dier. Stel je een Komodovaraan voor met een grote witte haai gekruist met een T. rex gekruist met een orka.”
De nieuwe mosasaurus leefde in de laatste miljoen jaar van het tijdperk van de dinosauriërs, een tijdgenoot van dieren als T. rex en triceratops. Recente ontdekkingen van mosasauriërs uit Marokko suggereren dat ze niet in verval waren vóór de asteroïde impact die de massale uitsterving van het Krijt veroorzaakte. In plaats daarvan floreerden ze.
Professor Nour-Eddine Jalil, een co-auteur van het artikel van het Museum of Natural History in Parijs, zei: “De fosfaatfossielen van Marokko bieden een ongeëvenaard venster op de paleobiodiversiteit aan het einde van het Krijt.
“Ze vertellen ons hoe het leven rijk en gediversifieerd was net voor het einde van het 'dinosaurustijdperk', waarin dieren zich moesten specialiseren om een plaats te krijgen in hun ecosystemen. Thalassotitan maakt het plaatje compleet door de rol van mega-roofdier aan de top van de voedselketen op zich te nemen.”
“Er moet nog zoveel gebeuren. Marokko heeft een van de rijkste en meest diverse mariene fauna's bekend uit het Krijt. We zijn nog maar net begonnen met het begrijpen van de diversiteit en biologie van de mosasauriërs.”
Journal Reference:
- Nicholas R.Longrich et al. Thalassotitan atrox, een gigantische roofzuchtige mosasaurid (Squamata) uit de Boven-Maastrichtiaanse fosfaten van Marokko. Krijt onderzoek DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
