NASA eist nieuwe ontwerpen voor de door kosten getroffen Mars Sample Return-missie - Physics World

NASA eist nieuwe ontwerpen voor de door kosten getroffen Mars Sample Return-missie - Physics World

Tijdstempel: 19 april 2024 10:00 uur


NASA Mars Sample Return-missie
Steenverzamelaar: de Mars Sample Return-missie heeft tot doel monsters van grond en gesteente terug te geven die Perseverance sinds 2021 heeft verzameld in de Jezera-krater op Mars (met dank aan NASA/JPL-Caltech)

NASA is op zoek naar alternatieve ontwerpen voor zijn Mars-voorbeeldretour (MSR) -missie, die bedoeld is om grond en rotsen terug te brengen die zijn verzameld door de Perseverance-rover van het agentschap. Maar nu de MSR geplaagd wordt door kostenstijgingen en vertragingen, geeft NASA toe dat het huidige ontwerp “te duur” is en dat het doel om materiaal tegen 2040 terug te sturen “onaanvaardbaar te lang” is.

Een partnerschap tussen NASA en de European Space Agency (ESA) is de MSR ontworpen om monsters terug te sturen die Perseverance sinds 2021 heeft verzameld in de Jezera-krater op Mars. Het materiaal zal, eenmaal terug op aarde, ons begrip van de geologische geschiedenis van de rode planeet en de evolutie van zijn klimaat vergroten. Het zou ook kunnen helpen bij plannen voor toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers op Mars.

De MSR kreeg de hoogste wetenschappelijke prioriteit van de National Academies of Sciences Decadal Survey of Planetary Science in 2022. Het bestaat uit drie delen: een Sample Retrieval Lander die door Perseverance gedeponeerde monsters ophaalt en in een container stopt; een Mars Ascent Vehicle dat de container in een baan om Mars zal lanceren; en ESA's Earth Return Orbiter om de monsters naar de aarde te vervoeren.

Ondanks het belang ervan is de MSR aanzienlijk achtergelopen op schema en is het budget ruimschoots overschreden. Oorspronkelijk gepland om 4 miljard dollar te kosten, was dat cijfer tegen 5.3 gestegen tot 2022 miljard dollar. Een vernietigend rapport over de missie door de onafhankelijke beoordelingsraad van NASA in september 2023 merkte op dat NASA “onrealistische” ideeën had over de kosten en het schema van de MSR.

“Er is geen geloofwaardige, congruente technische, noch goed gemarginaliseerde planning, kosten en technische basislijn die kan worden bereikt met de waarschijnlijk beschikbare financiering”, concludeerde het rapport. Het zei dat er een “bijna nul waarschijnlijkheid” was dat ESA en NASA de missie tegen 2030 zouden kunnen lanceren en waarschuwde dat de MSR 6 tot 11 miljard dollar zou kosten – ongeveer hetzelfde als de James Webb Space Telescope. Monsters zouden de aarde niet vóór 2040 bereiken.

Het verlagen van het risico

Nadat het rapport was vrijgegeven, beloofde NASA een beoordelingspanel op te zetten om op de conclusies te reageren en “alternatieve architecturen te beoordelen” voor de missie. In een document dat op 15 april werd vrijgegeven, het vierkoppige panel – onder leiding van adjunct-bestuurder wetenschap Sandra Connelly – concludeert dat NASA de verantwoordingsplicht, het gezag, de communicatie en de coördinatie van de missie moet verbeteren.

Het panel roept NASA op om ideeën te vragen aan de industrie en NASA-instellingen, en beveelt een gedetailleerd proces aan om “out-of-the-box architectuur- en missie-elementopties te verkennen door zo snel mogelijk een concurrerend onderzoek naar de industrie vrij te geven”. Dergelijke opties, zo stelt het panel, zouden de missie goedkoper, minder complex en minder riskant kunnen maken, terwijl de monsters sneller kunnen worden geretourneerd. In het bijzonder zouden de studies alternatieve ontwerpen moeten omvatten voor het Mars-stijgvoertuig dat de monsters van het oppervlak van de rode planeet zal tillen.

NASA-beheerder Bill Nelson geeft toe dat de datum van 2040 “te ver” weg is en hoopt dat het nieuwe plan de missie zal versnellen en goedkoper zal maken. Nicola Fox – associate administrator van NASA's Science Mission Directorate – voegt eraan toe dat “het absoluut noodzakelijk is om deze waardevolle monsters terug te sturen naar de aarde om ze te laten onderzoeken in de modernste laboratoria”. Een succesvolle poging om monsters terug te sturen zal, zegt ze, wetenschappers in staat stellen belangrijke vragen over Mars te beantwoorden en “toekomstige generaties te inspireren om verder onderzoek te doen naar vragen die nog niet bekend zijn”.

  • Ondertussen NASA heeft aangekondigd dat de Dragonfly-helikoptermissie naar Titan, een maan van Saturnus die rijk is aan organische materialen, richting zijn definitieve ontwerp zal gaan. De missie heeft een lanceringsdatum van juli 2028, waarbij NASA verwacht dat het vaartuig in 2034 op Titan zal vliegen.

Tijdstempel:

Meer van Natuurkunde wereld