Met behulp van NASA's Hubble-ruimtetelescoop zagen astronomen een jet die werd voortgestuwd door de gigantische botsing tussen twee neutronensterren. De metingen suggereren dat de jet door de ruimte reisde met snelheden van meer dan 99.97% van de lichtsnelheid.
In augustus 2017 werd de explosieve gebeurtenis die bekend staat als GW170817 gedetecteerd. gelijk aan een supernova explosie, de ontploffing opgewekte energie. Het was de eerste keer dat zowel zwaartekrachtgolven als gammastraling van samensmeltende neutronensterren werden gedetecteerd.
Dit betekende een belangrijke mijlpaal in het onderzoek naar deze ongebruikelijke botsingen. Naast de detectie van zwaartekrachtgolven, werd de nasleep van deze fusie gezamenlijk waargenomen door 70 observatoria in de ruimte en over de hele wereld over een breed bereik van het elektromagnetische spectrum. Dit markeerde een belangrijke ontwikkeling op het gebied van Time Domain en Multi-Messenger Astrophysics, die een verscheidenheid aan "boodschappers" zoals zwaartekrachtgolven en licht gebruikt om de evolutie van het universum door de tijd te bestuderen.
Twee dagen later stuurden wetenschappers Hubble onmiddellijk naar de plaats van de explosie. De neutronensterren vielen uiteen in een zwart gat, wiens sterke zwaartekracht materie begon aan te trekken. Het resulterende materiaal draaide snel en produceerde stralen die uit de polen schoten. De brullende straaljager botste tegen de uitdijende granaat van explosiepuin en veegde daar de rommel mee. Er was een materiaalklodder waar een jet doorheen kwam.
Ondanks het feit dat het evenement in 2017 plaatsvond, hebben wetenschappers er enkele jaren over gedaan om de Hubble-gegevens en gegevens van andere telescopen te analyseren om dit volledige beeld te schetsen.
Kunal P. Mooley van Caltech in Pasadena, Californië, zei: "Ik ben verbaasd dat Hubble ons zo'n nauwkeurige meting kan geven, die de precisie kan evenaren die wordt bereikt door krachtige radio-VLBI-telescopen verspreid over de hele wereld."
Jay Anderson van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, zei, "Het kostte maanden van zorgvuldige analyse van de gegevens om deze meting uit te voeren."
De auteurs gebruikten Hubble-gegevens en gegevens van ESA's (de European Space Agency) Gaia-satelliet en VLBI om extreme precisie te bereiken. Door verschillende gegevens te combineren, konden wetenschappers de plaats van de explosie lokaliseren.
De Hubble-meting toonde aan dat de jet bewoog met een schijnbare snelheid van zeven keer de lichtsnelheid. De radiowaarnemingen laten zien dat de jet later vertraagde tot een schijnbare snelheid die vier keer sneller was dan de snelheid van het licht.
Omdat de jet de aarde nadert met bijna de snelheid van het licht, heeft het licht dat het later uitzendt een kortere afstand te gaan. In wezen jaagt de jet zijn licht na. In werkelijkheid is er meer tijd verstreken tussen de emissie van het licht door de jet dan de waarnemer denkt. Dit zorgt ervoor dat de snelheid van het object wordt overschat - in dit geval lijkt het de snelheid van het licht te overschrijden.
