Os saurópodes foram os maiores animais terrestres que vagaram pela Terra por mais de 100 milhões de anos. Entre os grupos mais icônicos de dinossauros, inicialmente acreditou-se que eles eram animais semiaquáticos que sustentavam seu tamanho gigantesco por meio da flutuabilidade na água. A forma como os dinossauros saurópodes poderiam suportar as forças associadas ao seu imenso tamanho representa um dos cenários biomecânicos mais desafiadores na evolução dos tetrápodes terrestres, mas também carece de testes biomecânicos robustos.
Cientistas da Universidade de Queensland e Universidade de Monash desvendaram esse mistério duradouro. Eles descobriram como os dinossauros saurópodes – como o brontossauro e o diplodoco – sustentavam seus corpos gigantescos em terra.
Usando modelagem 3D e métodos de engenharia, os cientistas primeiro reconstruíram e testaram a função de diferentes ossos do pé dos saurópodes. Eles descobriram que as patas traseiras dos saurópodes tinham uma almofada de tecido macio abaixo do “calcanhar”, amortecendo o pé para suportar seu imenso tamanho e peso.
Dr. Andréas Jannel, que conduziu a pesquisa durante seu doutorado. estudos no Dinosaur Lab da UQ, disse, “Finalmente confirmamos uma ideia há muito suspeitada e fornecemos evidências biomecânicas de que uma almofada de tecido mole teria desempenhado um papel crucial na redução das pressões locomotoras e do estresse ósseo. É alucinante imaginar que estas criaturas gigantes poderiam ter sido capazes de suportar o seu peso em terra.”
Olga Panagiotopoulou, da Monash University, disse pensava-se que os saurópodes tinham pés semelhantes aos de um elefante moderno.”
“Cultura popular – pense em Jurassic Park ou Caminhando com Dinossauros – muitas vezes retrata esses gigantes com pés quase cilíndricos, grossos e parecidos com os de um elefante.”
“Mas quando se trata de sua estrutura esquelética, os elefantes, na verdade, têm as quatro patas na ponta dos pés, enquanto os saurópodes têm diferentes configurações de patas nas patas dianteiras e traseiras. As patas dianteiras dos saurópodes são mais colunares, embora apresentem mais saltos altos em cunha na parte de trás, apoiados por uma grande almofada de tecido macio.
Professor Associado da UQ, Steve Salisbury dito, “Isso ocorreu porque os saurópodes e os elefantes tiveram origens evolutivas diferentes. Os elefantes pertencem a uma antiga ordem de mamíferos chamados proboscídeos, que apareceram pela primeira vez em África há cerca de 60 milhões de anos como pequenos herbívoros indefinidos.”
“Em contraste, os saurópodes – cujos ancestrais apareceram pela primeira vez há 230 milhões de anos – estão mais intimamente relacionados com as aves.”
“Eles eram herbívoros ágeis e bípedes, e só mais tarde em sua evolução é que andaram de quatro.”
“Crucialmente, a transição para se tornarem os maiores animais terrestres a andar na Terra parece ter envolvido a adaptação de um calcanhar.”
Os cientistas estão agora planejando usar modelagem 3D e métodos de engenharia para fazer novas descobertas.
Jornal de referência:
- Andreas Jannel et al. Suavizando os passos para o gigantismo nos dinossauros saurópodes através da evolução de um pedal. Os avanços da ciência. 10 de agosto de 2022. Vol 8, Edição 32. DOI: 10.1126/sciadv.abm8280
