Um misterioso sinal de rádio interestelar está piscando a cada 22 minutos por mais de 30 anos

Um misterioso sinal de rádio interestelar está piscando a cada 22 minutos por mais de 30 anos

Carimbo de data / hora: 20 de julho de 2023, 10h

No ano passado, os astrônomos fizeram uma descoberta intrigante: um sinal de rádio no espaço que ligava e desligava a cada minuto 18.

Os astrônomos esperam ver alguns sinais de rádio repetidos no espaço, mas eles geralmente piscam muito mais rapidamente. Os sinais de repetição mais comuns vêm de pulsares, estrelas de nêutrons em rotação que emitem feixes energéticos como faróis, fazendo com que pisquem enquanto giram em direção à Terra e se afastam dela.

Os pulsares desaceleram à medida que envelhecem e seus pulsos tornam-se mais fracos, até que finalmente param de produzir ondas de rádio completamente. Nosso pulsar incomumente lento pode ser melhor explicado como um magnetar – um pulsar com campos magnéticos extremamente complexos e poderosos que podem gerar ondas de rádio por vários meses antes de parar.

Infelizmente, detectamos a fonte usando dados coletados em 2018. Quando analisamos os dados e descobrimos o que pensávamos ser um magnetar, era 2020 e não estava mais produzindo ondas de rádio. Sem dados adicionais, não conseguimos testar nossa teoria magnetar.

Nada de novo sob o sol

Nosso Universo é vasto e, até agora, cada novo fenômeno que descobrimos não foi único. Sabíamos que, se procurássemos novamente, com observações bem planejadas, teríamos uma boa chance de encontrar outra fonte de rádio de longo período.

Então, usamos o radiotelescópio Murchison Widefield Array na Austrália Ocidental para escanear nossa Via Láctea a cada três noites durante vários meses.

Não precisamos esperar muito. Assim que começamos a procurar, encontramos uma nova fonte, em uma parte diferente do céu, desta vez a cada 22 minutos.

Finalmente, o momento que tanto esperávamos. Usamos todos os telescópios que pudemos encontrar, através de rádio, raios-X e luz óptica, fazendo o máximo de observações possível, presumindo que não ficaria ativo por muito tempo. Os pulsos duraram cinco minutos cada, com intervalos de 17 minutos entre eles. Nosso objeto se parecia muito com um pulsar, mas girando 1,000 vezes mais devagar.

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Escondendo-se em plena vista

A verdadeira surpresa veio quando pesquisamos as mais antigas observações de rádio desta parte do céu. O Very Large Array no Novo México, Estados Unidos, tem o arquivo de dados mais antigo. Encontramos pulsos da fonte em dados de todos os anos que examinamos – o mais antigo em uma observação feita em 1988.

Observar por mais de três décadas significava que podíamos cronometrar com precisão os pulsos. A fonte os está produzindo como um relógio, a cada 1,318.1957 segundos, mais ou menos um décimo de milissegundo.

De acordo com nossas teorias atuais, para que a fonte esteja produzindo ondas de rádio, ela deveria estar desacelerando. Mas de acordo com as observações, não é.

No nosso artigo em Natureza, mostramos que a fonte está “abaixo da linha da morte”, que é o limite teórico de como as estrelas de nêutrons geram ondas de rádio; isso vale mesmo para modelos de campo magnético bastante complexos. Não apenas isso, mas se a fonte for um magnetar, a emissão de rádio deve ser visível apenas por alguns meses a anos – não 33 anos e contando.

Então, quando tentamos resolver um problema, acidentalmente criamos outro. O que são essas misteriosas fontes de rádio repetidas?

E o ET?

Claro, é muito tentador neste ponto chegar à inteligência extraterrestre como uma opção. A mesma coisa aconteceu quando os pulsares foram descobertos: a astrofísica Jocelyn Bell Burnell e seus colegas, que encontraram o primeiro pulsar, apelidaram-no de “LGM 1”, de “Little Green Men 1”.

Mas assim que Bell e seus colegas fizeram novas detecções, eles sabiam que não poderiam ser alienígenas. Seria incrivelmente improvável que tantos sinais semelhantes estivessem vindo de tantas partes diferentes do céu.

Os pulsos, semelhantes aos da nossa fonte, não continham nenhuma informação, apenas “ruído” em todas as frequências, assim como as fontes naturais de rádio. Além disso, os requisitos de energia para emitir um sinal em todas as frequências são impressionantes: você precisa usar, bem, uma estrela de nêutrons.

Embora seja tentador tentar explicar um novo fenômeno dessa maneira, é um pouco complicado. Não nos encoraja a continuar pensando, observando e testando novas ideias. Eu chamo isso de “alienígenas das lacunas" abordagem.

Felizmente, essa fonte ainda está ativa, então qualquer pessoa no mundo pode observá-la. Talvez com observações de acompanhamento criativas e mais análises, seremos capazes de resolver esse novo mistério cósmico.A Conversação

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Crédito de imagem: Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia

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