O módulo de pouso InSight da NASA registrou um grande terremoto em 24 de dezembro. Depois de analisar imagens de antes e depois do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, os cientistas descobriram que a causa do terremoto foi um ataque de meteoróide. Estima-se que o ataque do meteoróide seja um dos maiores da história março desde que a NASA começou a explorar o cosmos.
Outra revelação que tem ramificações para NASAAs futuras intenções de enviar astronautas ao Planeta Vermelho é que o meteoróide desenterre pedaços de gelo do tamanho de pedras enterrados mais perto do equador marciano do que nunca.
O evento e os seus efeitos oferecem uma rara oportunidade de ver como um grande impacto abalou o solo de Marte.
O tamanho estimado do meteoróide é entre 16 e 39 metros (5 e 12 pés), o que o torna pequeno o suficiente para queimar em atmosfera da Terra mas demasiado grande para queimar na fina atmosfera de Marte, que tem apenas 1% da densidade do nosso planeta. O impacto, que ocorreu em uma região conhecida como Amazonis Planitia, criou uma cratera de 70 metros de profundidade e 21 metros de largura. Alguns dos materiais ejetados do impacto foram lançados a até 492 quilômetros de altura. Com imagens e dados sísmicos documentando o evento, acredita-se que esta seja uma das maiores crateras já testemunhadas em qualquer lugar do sistema solar. Existem muitas crateras maiores no Planeta Vermelho, mas são significativamente mais antigas e anteriores a qualquer missão em Marte.
Ingrid Daubar, da Brown University, que lidera o Grupo de Trabalho de Ciência de Impacto da InSight, disse: “É sem precedentes encontrar um novo impacto desta dimensão. É um momento emocionante na história geológica e nós testemunhamos isso.”
A Context Camera (CTX) fornece imagens em preto e branco de resolução média, enquanto o Mars Color Imager (MARCI) produz mapas diários de todo o planeta, permitindo aos cientistas rastrear mudanças climáticas em grande escala, como a recente tempestade de poeira regional que diminuiu ainda mais a energia solar do InSight. A zona de explosão do impacto era visível nos dados MARCI, o que permitiu à equipe definir um período de 24 horas em que o impacto ocorreu. Estas observações correlacionaram-se com o epicentro sísmico, demonstrando que um impacto de meteoróide causou o grande terremoto de 24 de dezembro.
Liliya Posiolova, que lidera o Grupo de Ciência e Operações Orbitais do MSSS, disse: “A imagem do impacto foi diferente de qualquer outra que eu já tivesse visto antes, com a enorme cratera, o gelo exposto e a dramática zona de explosão preservada na poeira marciana. Não pude deixar de imaginar como deve ter sido testemunhar o impacto, a explosão atmosférica e os destroços ejetados a quilômetros de distância.”
Para melhorar a história geológica do planeta, é essencial determinar o ritmo a que ocorrem as crateras em Marte. Podem ser encontradas mais crateras em superfícies mais antigas, como as de Marte e da nossa Lua, do que na Terra, devido à erosão e às placas tectónicas, que removem características mais antigas da superfície do nosso planeta.
Novas crateras também expõem materiais abaixo da superfície. Neste caso, grandes pedaços de gelo espalhados pelo impacto foram visualizados pela câmera colorida High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) da MRO.
Jornal de referência:
- LV Posiolova, P. Lognonne, et al. Maiores crateras de impacto recentes em Marte: imagens orbitais e co-investigação sísmica de superfície. Ciência. DOI: 10.1126/science.abq7704
