Cum singurătatea remodelează creierul

Stația polară Neumayer III se află aproape de marginea iertătoarei platforme de gheață Ekström din Antarctica. În timpul iernii, când temperaturile pot scădea sub minus 50 de grade Celsius și vânturile pot urca cu peste 100 de kilometri pe oră, nimeni nu poate veni sau pleca din stație. Izolarea sa este esențială pentru experimentele științifice meteorologice, atmosferice și geofizice desfășurate acolo de doar câțiva oameni de știință care lucrează la stație în timpul lunilor de iarnă și suportă singurătatea ei friguroasă.

Dar acum câțiva ani, stația a devenit și locul unui studiu al singurătății în sine. O echipă de oameni de știință din Germania a vrut să vadă dacă izolarea socială și monotonia mediului au marcat creierul oamenilor care efectuează șederi lungi în Antarctica. Opt expediționi care lucrează la stația Neumayer III timp de 14 luni au convenit să li se scaneze creierul înainte și după misiunea lor și să li se monitorizeze chimia creierului și performanța cognitivă în timpul șederii lor. (Un al nouălea membru al echipajului a participat și el, dar nu li s-a putut scana creierul din motive medicale.)

Ca și cercetătorii descris în 2019, în comparație cu un grup de control, echipa izolată social și-a pierdut volumul în cortexul lor prefrontal - regiunea din fața creierului, chiar în spatele frunții, care este în principal responsabilă pentru luarea deciziilor și rezolvarea problemelor. Ei au avut, de asemenea, niveluri mai scăzute de factor neurotrofic derivat din creier, o proteină care hrănește dezvoltarea și supraviețuirea celulelor nervoase din creier. Reducerea a persistat cel puțin o lună și jumătate după întoarcerea echipei din Antarctica.

Nu este sigur cât de mult din aceasta sa datorat pur izolării sociale a experienței. Dar rezultatele sunt în concordanță cu dovezile din studii mai recente că singurătatea cronică modifică semnificativ creierul în moduri care nu fac decât să agraveze problema.

Neuroștiința sugerează că singurătatea nu rezultă neapărat din lipsa oportunității de a-i întâlni pe alții sau din frica de interacțiuni sociale. În schimb, circuitele din creierul nostru și schimbările în comportamentul nostru ne pot prinde într-o situație de captură 22: în timp ce ne dorim conexiunea cu ceilalți, îi considerăm nesiguri, judecători și neprietenos. În consecință, ne păstrăm distanța, respingând conștient sau inconștient potențialele oportunități de conexiuni.

Singurătatea poate fi dificil de studiat empiric, deoarece este în întregime subiectivă. Izolarea socială, o condiție asociată, este diferită - este o măsură obiectivă a cât de puține relații are o persoană. Experiența de singurătate trebuie să fie auto-raportată, deși cercetătorii au dezvoltat instrumente precum Scala UCLA de Singuratate pentru a ajuta la evaluarea profunzimii sentimentelor unui individ.

Dintr-o astfel de muncă, este clar că bilanțul fizic și psihologic al singurătății de pe tot globul este profund. În un sondaj, 22% dintre americani și 23% dintre britanici au spus că se simt mereu sau des singuri. Și asta a fost înainte de pandemie. Din octombrie 2020, 36% dintre americani a raportat „singurătate gravă”.

Dar singurătatea nu se simte doar rău: este afectată de sănătatea noastră. Poate duce la hipertensiune arterială, accident vascular cerebral și boli de inimă. Poate deasemenea dubla riscul de diabet zaharat de tip 2 și crește probabilitatea de demență cu 40%. În consecință, persoanele singuratice cronice tind să aibă o creștere cu 83% mai mare risc de mortalitate decât cei care se simt mai puțin izolați.

Organizațiile și guvernele încearcă adesea să ajute cu singurătatea, încurajând oamenii să iasă mai mult și prin înființarea de cluburi de hobby, grădini comunitare și grupuri de meșteșuguri. Totuși, așa cum arată neuroștiința, a scăpa de singurătate nu este întotdeauna atât de simplă.

O părtinire spre respingere

Când oamenii de știință din Germania și Israel au început să investigheze singurătatea cu câțiva ani în urmă, se așteptau să descopere că bazele ei neuronale erau ca cele ale anxietății sociale și implică amigdala. Adesea numită centrul fricii a creierului, amigdala tinde să se activeze atunci când ne confruntăm cu lucruri de care ne temem, de la șerpi la alți oameni. „Ne-am gândit: „Anxietatea socială este asociată cu creșterea activității amigdalei, așa că acesta ar trebui să fie și cazul persoanelor singure”, a spus. Jana Lieberz, doctorand la Universitatea din Bonn din Germania, care a făcut parte din echipa de cercetare.

Cu toate acestea, un studiu pe care echipa publicată în 2022 a dezvăluit că, deși situațiile sociale amenințătoare declanșează mai multă activitate amigdalei la persoanele care suferă de anxietate socială, ele nu au acest efect asupra persoanelor singure. În mod similar, persoanele cu anxietate socială au o activitate redusă în secțiunile de recompensă ale creierului lor, iar acest lucru nu pare să fie adevărat pentru oamenii singuri.

„Trăsăturile de bază ale anxietății sociale nu erau evidente în singurătate”, a spus Lieberz. Aceste rezultate sugerează, a spus ea, că tratarea singurătății pur și simplu spunându-le oamenilor singuri să iasă și să socializeze mai mult (modul în care poți tratați fobia șerpilor cu expunere) adesea nu va funcționa, deoarece nu reușește să abordeze cauza principală a singurătății. De fapt, a metaanaliză recentă a confirmat că pur și simplu oferirea persoanelor singuratice cu acces mai ușor la potențiali prieteni nu are niciun efect asupra singurătății subiective.

Problema singurătății pare să fie că ne influențează gândirea. În studiile comportamentale, oamenii singuri au perceput semnale sociale negative, cum ar fi imagini de respingere, în 120 de milisecunde – de două ori mai repede decât oamenii cu relații satisfăcătoare și în mai puțin de jumătate din timpul necesar pentru a clipi. Oamenii singuri au preferat și ei stai mai departe de la străini, avea mai puțină încredere în ceilalți și nu-i plăcea atingerea fizică.

Acesta poate fi motivul pentru care bunăstarea emoțională a indivizilor singuri urmează adesea „o spirală descendentă”, a spus Danilo Bzdok, un cercetător interdisciplinar la Universitatea McGill cu experiență în neuroștiințe și învățarea automată. „Au tendința de a avea o întorsătură mai negativă asupra informațiilor pe care le primesc – expresii faciale, mesaje text, orice altceva – și asta îi duce și mai adânc în această groapă de singurătate.”

Defecțiuni în rețeaua implicită

Bzdok și colegii săi au efectuat cele mai mari studii de până acum în căutarea semnăturilor de singurătate în creierul uman - studii care au implicat de aproximativ 100 de ori mai mulți subiecți decât oricare dintre cei anteriori, potrivit Bzdok. Au folosit date de la UK Biobank — o bază de date biomedicală care conține scanări ale creierului a aproximativ 40,000 de rezidenți ai Regatului Unit, împreună cu informații despre izolarea lor socială și singurătatea.

Rezultatele lor, publicată în 2020 in Natura Comunicaţii, a dezvăluit că punctul fierbinte al singurătății creierului se cuibărește în rețeaua implicită, o parte a creierului care se activează atunci când suntem mental în așteptare. „Până acum 20 de ani nici măcar nu știam că avem acest sistem”, a spus Bzdok. Cu toate acestea, studiile au arătat că activitatea în rețeaua implicită reprezintă cea mai mare parte a consumului de energie al creierului.

Bzdok și echipa sa au arătat că unele regiuni ale rețelei implicite nu sunt doar mai mari la persoanele singuratice cronice, ci și mai puternic conectate la alte părți ale creierului. Mai mult, rețeaua implicită pare să fie implicată în multe dintre abilitățile distinctive care au evoluat la oameni - cum ar fi limbajul, anticiparea viitorului și raționamentul cauzal. Mai general, rețeaua implicită se activează când ne gândim la alți oameni, inclusiv atunci când le interpretăm intențiile.

Descoperirile privind conexiunea implicită la rețea au furnizat dovezi neuroimagistice pentru a susține descoperirile anterioare ale psihologilor că oamenii singuri tind să viseze cu ochii deschiși la interacțiunile sociale, să devină cu ușurință nostalgici despre evenimentele sociale din trecut și chiar antropomorfizează animalele lor de companie, vorbind cu pisicile lor ca și cum ar fi oameni, de exemplu. „Ar fi nevoie de rețeaua implicită pentru a face și asta”, a spus Bzdok.

În timp ce singurătatea poate duce la o viață socială imaginară bogată, ea poate face întâlnirile sociale din viața reală mai puțin gratificante. Un motiv pentru care poate fi identificat în un studiu 2021 de Bzdok și colegii săi, care s-a bazat, de asemenea, pe datele voluminoase din Marea Britanie Biobank. Ei s-au uitat separat la persoanele izolate social și la persoanele cu sprijin social scăzut, măsurată prin lipsa cuiva în care să aibă încredere zilnic sau aproape zilnic. Cercetătorii au descoperit că la toți astfel de indivizi, cortexul orbitofrontal - o parte a creierului legată de procesarea recompenselor - era mai mic.

Anul trecut, a studiu mare de imagistică a creierului pe baza datelor a peste 1,300 de voluntari japonezi, au arătat că o singurătate mai mare este asociată cu conexiuni funcționale mai puternice în zona creierului care gestionează atenția vizuală. Această constatare susține rapoartele anterioare din studiile de urmărire a ochilor pe care oamenii singuri tind să se concentreze excesiv asupra indicii sociale neplăcute, cum ar fi a fi ignorat de alții.

O poftă profundă, inconfortabilă

Și totuși, deși oamenii singuri pot considera inconfortabile și nerecompensatoare întâlnirile cu ceilalți, totuși par să tânjească la conexiune. Regretatul John Cacioppo, un neurolog de la Universitatea din Chicago, ale cărui cercetări i-au adus porecla „Dr. Singurătatea”, a emis ipoteza că singurătatea este o adaptare evoluată, similar cu foamea, care semnalează că ceva a mers prost în viața noastră. Așa cum foamea ne motivează să căutăm hrană, singurătatea ar trebui să ne conducă la cauta legatura altora. Pentru strămoșii noștri din savana africană, a căror supraviețuire depindea probabil de a avea legături cu un grup, acel impuls social ar fi putut fi o chestiune de viață sau de moarte.

Datele recente de imagistică ale creierului susțin ideea că singurătatea este atât de adânc înrădăcinată în psihicul nostru. În un studiu, Livia Tomova, un asociat de cercetare în neuroștiințe la Universitatea din Cambridge, și colegii ei au cerut 40 de oameni să postească timp de 10 ore, apoi să li se scaneze creierul în timp ce se uitau la imagini cu alimente delicioase. Ulterior, aceiași voluntari au trebuit să petreacă 10 ore singuri - fără telefoane, e-mail sau chiar romane ca surogate pentru contact. Apoi au avut o a doua scanare a creierului, de data aceasta în timp ce priveau imagini cu grupuri fericite de prieteni. Când oamenii de știință au comparat scanările creierului acestor indivizi, modelele de activare a creierului de atunci când le era foame și când se simțeau singuri erau remarcabil de asemănătoare.

Pentru Tomova, experimentul a subliniat un adevăr important despre singurătate: dacă doar 10 ore fără contact social sunt suficiente pentru a provoca în esență aceleași semnale neuronale ca și lipsa de hrană, „evidențiază cât de fundamentală este nevoia noastră de a ne conecta cu ceilalți”, a spus ea. .

Creiere mai mari și mai mulți prieteni

Studiile recente par să confirme, de asemenea, o teorie evolutivă numită ipoteza creierului social, care propune că o viață socială ocupată este legată de creiere mai mari. Ideea a apărut ca o teorie despre modul în care creierul s-ar fi putut schimba prin evoluție, dar dimensiunea mai mare a creierului pare să apară și direct din experiențele de viață. În general, primatele non-umane în captivitate care trăiesc în grupuri sociale mai mari sau partajați spații cu mai mulți colegi de cușcă au creier mai mare. Mai precis, primatele au mai multă materie cenușie în cortexul lor prefrontal.

Oamenii nu sunt foarte diferiți, sugerează cercetările. Un studiu 2022 a descoperit că persoanele în vârstă singuratice au adesea atrofie în anumite părți ale creierului, inclusiv talamusul, care procesează emoțiile, și hipocampul, un centru de memorie. Aceste schimbări, au sugerat autorii, ar putea ajuta la explicarea legăturilor dintre singurătate și demență.

Bineînțeles, întrebarea de găină și ouă despre toate aceste descoperiri este: diferențele dintre creier ne predispun la singurătate sau singurătatea reconecta și micșorează creierul? Potrivit lui Bzdok, în prezent nu este posibil să rezolvi acest puzzle. El crede, totuși, că cauzalitatea poate indica ambele sensuri.

Studiile pe primate și rezultatele experimentului cu stația polară Neumayer III arată că experiența și mediul social pot exercita o influență puternică asupra structurii creierului unui individ, conectând schimbările pe care le poate provoca singurătatea. Pe de altă parte, studiile pe gemeni au arătat că singurătatea este parțial ereditare: Aproape 50% din variația sentimentelor de singurătate ale indivizilor poate fi explicată prin diferențe genetice.

Oamenii care suferă de singurătate cronică nu sunt iremediabil blocați în acele sentimente prin natură și hrănire. Studiile arată că terapiile cognitive pot fi eficiente în reducerea singurătății prin instruirea oamenilor să recunoască modul în care comportamentele și modelele lor de gândire îi împiedică să formeze tipurile de conexiuni pe care le prețuiesc. Și ar trebui să fie posibile intervenții mai bune pentru singurătate și izolare socială.

Atunci studiu recent în care Lieberz și colegii ei au analizat activitatea creierului la oamenii care joacă un joc bazat pe încredere. În scanările creierului oamenilor singuri, o regiune a creierului a fost mult mai puțin activă decât la persoanele sociale. Acea regiune, insula, tinde să se activeze atunci când ne examinăm sentimentele intestinale, a explicat Lieberz. „Acesta ar putea fi un motiv pentru care oamenii singuri au probleme în a avea încredere în ceilalți – nu se pot baza pe sentimentele lor [intestine]”, a spus ea. Intervențiile care vizează încrederea ar putea, prin urmare, să facă parte dintr-o soluție la catch-22 al singurătății.

O altă idee este să încurajăm sincronia. Cercetările arată că o cheie a cât de mult oamenii se plac și au încredere unii în alții constă în cât de strâns se potrivesc comportamentele și reacțiile lor de la moment la moment. Această sincronie între indivizi poate fi la fel de simplă ca răspândirea unui zâmbet sau oglindirea limbajului corpului în timpul conversației, sau la fel de elaborată ca și a cânta într-un cor sau a face parte dintr-o echipă de canotaj. Într-un studiu publicat în urmă cu un an, Lieberz și colegii ei au arătat că oamenii singuri se luptă să se sincronizeze cu ceilalți și că această discordanță face ca regiunile creierului lor responsabile de observarea acțiunilor să intre în exces. Învățarea oamenilor singuri în modul de a se alătura acțiunilor altora ar putea fi o altă intervenție strategică de luat în considerare. Nu va vindeca singurătatea de la sine, „dar poate fi un punct de plecare”, a spus Lieberz.

Și dacă toate celelalte nu reușesc, ar putea exista noi terapii chimice. Într-un experiment efectuate în Elveția, după ce voluntarii au luat psilocibină, compusul psihoactiv din ciupercile magice, ei au raportat că se simt mai puțin excluși social. Scanările creierului lor au arătat mai puțină activitate în zonele care procesează experiențe sociale dureroase.

În timp ce intervenții precum terapia cognitiv-comportamentală, promovarea încrederii și sincroniei sau chiar ingerarea de ciuperci magice ar putea ajuta la tratarea singurătății cronice, sentimentele trecătoare de singurătate vor rămâne, cel mai probabil, întotdeauna parte din experiența umană. Și nu este nimic rău în asta, a spus Tomova.

Ea compară singurătatea cu stresul: este neplăcut, dar nu neapărat negativ. „Oferă energie corpului, iar apoi putem face față provocărilor”, a spus ea. „Devine problematic atunci când este cronic, deoarece corpurile noastre nu sunt menite să fie în această stare constantă. Atunci mecanismele noastre de adaptare se defectează în cele din urmă.”