Waymo förvandlar sina förarlösa bilar till strövande väderstationer

Den självkörande taxioperatören Waymo kan ha ett sätt att komma runt sina fordons problem i det dimmiga San Francisco: genom att förvandla var och en till en strövande väderstation som kan anpassa sig till förhållandena.

Ur ett hårdvaruperspektiv verkar det vara ett enkelt trick, sa Waymo i en blogginlägg. Dess nuvarande hårdvara – kameror, radar, lidar – pekar helt enkelt tillbaka mot sig själv.

Hårdvaran och Waymo Drivers AI-motor "använder regndropparna på sina fönster - eller bristen på sådana - för att klassificera olika väderförhållanden." Enligt Waymo liknar tillvägagångssättet det sätt som laserbaserade instrument tidigare har använts för att mäta dimma, moln, dammstormar och andra väderfenomen.

Waymo sa att genom att anpassa laserkonceptet och para ihop dessa data med "högkvalitativ marksanningsdata" från siktsensorer, har den designat "ett kvantitativt mått om meteorologisk sikt." 

Beväpnad med det måttet kan Waymo Driver analysera vädret runt sitt fordon i realtid. "Enkelt uttryckt fungerar varje Waymo-fordon som en autonom "mobil väderstation", vilket ger en oöverträffad förståelse för vädret i de områden vi kör", sa Waymo. 

San Fran-väder på marknivå: "Oförutsägbart" är generöst

När Waymos förarlösa taxibilar började köra i San Francisco förra året, det var med en bestämd begränsning: väder värre än lätt regn eller lätt dimma stoppade tjänsten. I San Francisco kan det innebära att en Waymo-taxi som tas ut kanske inte kan ta dig hem.

"Även över korta avstånd - som mellan San Francisco International Airport och Sunset-distriktet - kan lokala förhållanden variera avsevärt," sa Waymo och tillade att moderna väderverktyg saknar den specificitet och precision som krävs för att fungera på platser som Golden City. 

Det är av den anledningen som Waymo Drivers väderdata inte är begränsade till ett fordon – de skickas tillbaka till Waymo HQ för att användas som en "först i sitt slag" stadstäckande dimkarta.

Waymo sa att kartan tillåter dess flotta att spåra dimmans utveckling när den rullar in från Stilla havet och brinner av när solen går upp, och kan till och med "upptäcka duggregn och lätta regn som leder till våta vägar i situationer som är osynliga för National Weather Services lokala Doppler väderradar.”

Kan vi få det där allväderstillståndet, tack?

Tillsammans med att använda Waymo-sensorer för att kartlägga förhållanden på marknivå, sa företaget att det planerar att använda data som dess fordon samlar in för att träna Waymo-föraren i simulerade miljöer så att den kan förbättra AI:s prestanda "oavsett tid på året." 

Waymo sa att väderavkänningstekniken används nu i San Francisco och Phoenix "och vi kommer att skapa liknande väderkartor för ytterligare städer när vi skalar."

Även om expansion är uppenbarligen på böckerna med tanke på att företaget har tillkännagett planer på att gå in i Los Angeles, är det San Franciscans som sannolikt kommer att bli glada över nyheterna. Invånare som vill åka i en Waymo förarlös taxi måste vara en del av Waymos Trusted Tester-program, vilket innebär att de flesta lokalbefolkningen inte kan ta emot en förarlös Waymo-hytt. 

Om Waymo kan förbättra sin förmåga att operera i det oförutsägbara och ofta dimmiga San Francisco-vädret, kan det äntligen bevisa det praktiska med att använda robotaxlar på andra platser än öknar. ®