Forskare på Imperial College London, den University of Waterloo, Kanada, Universiti Malaysia Terengganu och Newcastle University har upptäckt en oväntad flod under Antarktis istäcke. Upptäckten av denna 460 km långa flod visar att inlandsisens bas har ett mer aktivt vattenflöde än tidigare trott, vilket kan göra den mer mottaglig för klimatförändringar. Floden tros påverka flödet och smältningen av is, vilket bidrar till att isförlusten accelererar under klimatvärme.
Medförfattare professor Martin Siegert, från Grantham Institute vid Imperial College London, sa: "När vi först upptäckte sjöar under Antarktis is för ett par decennier sedan trodde vi att de var isolerade från varandra. Nu börjar vi förstå att det finns hela system sammankopplade av stora flodnätverk, precis som de skulle kunna vara om det inte fanns tusentals meter is ovanpå dem.
"Regionen där denna studie är baserad har tillräckligt med is för att höja havsnivån globalt med 4.3 meter. Hur mycket av denna is som smälter och hur snabbt det är kopplat till hur halt isbasen är. Det nyupptäckta flodsystemet kan starkt påverka denna process."
Men eftersom somrarna fortfarande är för kalla, finns det inte tillräckligt med ytsmältning för att bilda moulins i antarktis. Detta ledde till antagandet att det inte fanns så mycket vatten som finns vid foten av de antarktiska istäckena.
Det senaste fyndet motbevisar denna teori genom att visa tillräckligt med vatten från enbart basal smälta för att bilda betydande flodsystem under kilometervis av tjock is.
Forskare gjorde denna upptäckt genom en kombination av luftburna radarundersökningar. Undersökningarna gjorde det möjligt för dem att titta under isen och modellera inlandsisens hydrologi. Besättningen koncentrerade sig på en relativt outforskad och otillgänglig region som innehåller is från både öst- och västantarktiska istäcken och sträcker sig till Weddellhavet.
Ledande forskare Dr. Christine Dow från University of Waterloo sa, "Att ett så stort system kunde vara oupptäckt tills nu är ett bevis på hur mycket vi fortfarande behöver lära oss om kontinenten. Från satellitmätningar vet vi vilka regioner i Antarktis som förlorar is och hur mycket, men vi vet inte nödvändigtvis varför. Denna upptäckt kan vara en felande länk i våra modeller. Vi skulle kunna underskatta enormt hur snabbt systemet kommer att smälta genom att inte ta hänsyn till påverkan från dessa flodsystem.”
"Endast genom att veta varför is försvinner kan vi göra modeller och förutsägelser om hur isen kommer att reagera under ytterligare global uppvärmning och hur mycket detta kan höja den globala havsnivån. "
"Till exempel kommer den nyupptäckta floden ut i havet under en flytande ishylla - där en glaciär som sträcker sig ut från land är tillräckligt flytande för att börja flyta på havsvattnet. Men sötvattnet från floden driver varmare vatten mot botten av ishyllan och smälter det underifrån.”
Medförfattare Dr Neil Ross, från University of Newcastle, sade: "Tidigare studier har tittat på interaktionen mellan kanterna på inlandsisar och havsvatten för att bestämma hur smältning ser ut. Upptäckten av en flod som når hundratals kilometer inåt landet och driver några av dessa processer visar dock att vi inte kan förstå issmältningen fullt ut utan att ta hänsyn till hela systemet: inlandsis, hav och sötvatten.”
Tidskriftsreferens:
- Dow, CF, Ross, N., Jeofry, H. et al. Antarktisk basalmiljö formad av högtrycksflöde genom ett subglacialt flodsystem. Nat. Geosci. (2022). DOI: 10.1038/s41561-022-01059-1
