14 år senare, varför Bitcoin kommer att överleva sina växtvärk

Nästa vecka kommer hela industrin för digitala tillgångar att fira Bitcoins 14:e födelsedag, till minne av ögonblicket Satoshi Nakamoto präglade det allra första Bitcoin-blocket den 3 januari 2009. Sedan dess har branschen haft anledning att fira milstolpar både stora och små: från den allra första gången kryptovalutan användes för att köpa en verklig vara ett år senare – två stora pizzor, för att vara exakt – till den efterlängtade lanseringen av USA:s första Bitcoin-terminsbörshandlade fond, utgiven av ProShares i 2021. 

Branschens resa har förvisso varit långt ifrån linjär. Nu i tonårens lopp upplever Bitcoin fortfarande växtvärk när reglering kommer ikapp innovation, medan inträdet av nya spelare – institutionella eller på annat sätt – fortsätter att forma dess framtid. När branschen brottas med implosionen av några av dess största jättar under de senaste månaderna, vad väntar Bitcoin 2023? 

Intryck kontra verklighet

Om 2022 kommer att bli ihågkommen för något i historien om digitala tillgångar, kommer det att vara att det var året för Stor kryptokollaps — Marknadssvängningar och prisfall åt sidan, incidenter av bedrägerier och misskötsel har kämpat mot branschen. Först kollapsen av Terra-Luna i våras och de resulterande förlusterna för kryptohedgefonden Three Arrows Capital, vilket utlöste en våg av konkursansökningar. Nu, bortfallet av en av kryptons största börser, FTX, ansöker om konkurs efter missbruk av kundmedel. 

Händelserna under detta år har skakat institutionella investerare som sakta hade värmts upp till digitala tillgångar. Kryptofonder och -projekt hade hyllats eftersom "uppknäppta" framgångshistorier lovade hög avkastning såväl som minimal korrelation till andra tillgångar - en mycket lukrativ möjlighet mitt i det hotande hotet om lågkonjunktur, effekterna av hög inflation och ständigt ökande avkastningsmandat . Förtroendet var så högt att CFA-institutets 2022 Investor Trust Survey fann att 94% av statliga eller statliga pensionsplaner sponsrar globalt investerade i kryptovalutor. Under tiden, nästan en tredjedel av institutionella investerare globalt hade investerat i digitala tillgångar under första halvåret 2022, enligt Fidelity Digital Assets. 

Efterverkningarna av detta år har varit smärtsamma. Ontario Teachers' Pension Plan (OTPP), en av världens största pensionsfonder med cirka 242.5 miljarder CA$ (178.7 miljoner USD) i förvaltade tillgångar, hade tidigare gjort investeringar i både FTX International och FTX US till ett värde av 75 miljoner USD och USD 20 miljoner respektive. Efter FTX:s kollaps meddelade OTPP att det skulle bli det skriva ner sin investering i FTX till noll. Andra företag som Singapore regeringsägda Temasek Investments och riskkapitalföretag Redwood Capital har också sett sina investeringar nollställda.

Försiktighet kommer att överflöda under det kommande året med institutionella pengar som strömmar in i utrymmet som sannolikt kommer att minska, särskilt som investerare ser till att mildra effekterna av bredare makroekonomisk motvind. Crypto kan ha varit ett medel för att diversifiera portföljer, men det kommer förlorar sin glans när dåliga skådespelare slösar bort allt bra arbete som gjorts hittills, vilket leder till sjunkande priser. Men det finns en guldkant – större krav på due diligence och betoning på bolagsstyrning, kanske till och med föranledd större tillsyn från begränsade partners som kommer att vilja se riskkapitalfonder sitta i styrelsen för sina kryptorelaterade portföljinvesteringar. Bättre tillsyn kan vara det som hjälper till att bygga upp det förtroende och legitimitet som branschen behöver för att bli mainstream, med tanke på att årets händelser utlöstes av bristande transparens och bristfällig riskhantering, medan den underliggande tekniken fortsatte att fungera felfritt.

Går för grönt

Investerarnas uppmärksamhet har inte enbart fokuserat på krypto det senaste året. Investeringar i miljö, sociala frågor och styrning har intensifierats i takt med att finansbranschen försöker avvänja sig från tillgångar med högt koldioxidutsläpp och hög risk och leta efter framtida tillväxtområden. Imponerande resultat från ESG-tillgångar har mildrat affären, med 60 % av de institutionella investerarna tillfrågade av PwC, som uppger att ESG-investeringar redan har resulterat i högre prestandautbyten i förhållande till icke-ESG-investeringar. 

För de med både gröna och kryptoinnehav är det frågan om att kvadrera Bitcoins tillväxtpotential med dess koldioxidavtryck. I åratal har kritiker talat om hållbarhet och energieffektivitetsfrågor kring Bitcoin-brytning medan anhängare lyfter fram användningen av förnybara energikällor eller överskottsenergi för att driva driften, och därigenom minska svinnet i energiproduktionen. 

Hur som helst går regulatorerna snabbt. I november, ett tvåårigt moratorium för nya tillstånd för fossilbränsledrivna, proof-of-work (PoW) gruvdrift var undertecknad i lag i New York när staten ser till att omvärdera sina ekonomiska utvecklingsmöjligheter mot klimatmålen. Och under samma månad, Bitcoin gruvintäkter nått den lägsta på två år, allt medan nätverkets gruvsvårigheter nådde en ny all-time high på 37 biljoner, vilket kräver mer beräkningsenergi och därför mer energiförbrukning som kostar. 

Samtidigt inledde Europeiska unionen ramverket Markets in Crypto Assets (MiCA) som har krävt en mer hållbar kryptoindustri som helhet. Även om uttryckliga omnämnanden av PoW så småningom togs bort från lagförslaget, är hållbarhet verkligen ett område som EU:s beslutsfattare kommer att titta på under överskådlig framtid. 

Ända sedan Ethereum-nätverket framgångsrikt övergick från PoW till bevis på spel (PoS) via "sammanfogningen” I september förra året har analytiker varit snabba med att hävda att ETH kan bli det nya ansiktet för hållbara kryptotillgångar. Ethereum Foundation uppskattar att flytten till PoS kommer att minska nätverkets energiförbrukning med 99.95 % och under årets FN:s klimatkonferens presenterade en grupp Web3-företag Ethereums klimatplattform, som syftar till att "åtgärda och motverka" nätverkets koldioxidavtryck som går tillbaka till nätverkets lansering 2015 genom att investera i pågående vetenskapsbaserade klimatprojekt. I slutändan, tills vi ser förnybar energi bli standarden – snarare än alternativet – kan ETH-investeringar mycket väl bli normen för ESG-inriktade investerare. 

Börjar från noll

Men med osäkerhet kommer möjligheter. Medan låga priser har gjort det möjligt för beslutsamma HODLers att köpa mer BTC billigt, har institutionella investerare sett det som en chans att korta marknaden. CoinShares upptäckte att under de sista veckorna i november, 75% av alla institutionella kryptoinvesteringar gick till korta kryptoinvesteringsprodukter. Nu, om priserna skulle stanna som de är, tillsammans med den nuvarande ekonomiska miljön, kan investerare välja att behålla sina positioner för att undvika förluster. Efter de senaste händelserna verkar det som om vi kan ha nått en punkt där säljaren är utmattad. För att hitta en möjlighet att investera i en undervärderad tillgång kan institutioner välja att flockas till krypto igen. 

På gott och ont kommer utmaningarna som kryptoekosystemet ställs inför under de senaste månaderna i slutändan att bli ett test av motståndskraft för både investerare och projekt. Bitcoin har överlevt tidigare cykler och kommer utan tvekan att uthärda denna också, tack vare dess funktion som värdeförråd och en möjliggörare för nya projekt och innovationer. 

En lovande utveckling sker särskilt i Sydamerika — i november, Brasiliens kongress godkände ett nytt regelverk som kommer att ge juridisk status till betalningar gjorda i Bitcoin och andra kryptovalutor för varor och tjänster. Även om ramverket ännu inte har undertecknats i lag av presidenten och inte kommer att gå så långt som att ge kryptovalutor status som lagligt betalningsmedel, är flytten fortfarande ett betydande steg framåt. Vissa finansinstitut i landet har redan uttryckt intresse för branschen, som den brasilianska filialen till den spanska banken Santander, som tidigare i somras meddelade att man avser att erbjuda kryptohandelstjänster till sina kunder. Ramverket skulle dock också tillåta banker att erbjuda och underlätta kryptobetalningstjänster som kommer att vara nyckeln till att uppmuntra deras utbredda användning.

Som alla tonåringar kommer Bitcoin i slutändan att möta sin alldeles egna förtroendekris. Ökad reglering kan på kort sikt hota de plattformar och tjänster som gjorde det möjligt för en helt ny generation investerare att hoppa med huvudet först ut i utrymmet. Men samma regelverk borde ge mer förtroende för institutionella och suveräna aktörer att komma in på scenen på lång sikt, med försäkran om att Bitcoin och krypto är här för att stanna. Nu, mer än någonsin, kommer styrkan hos dess tidigaste supportrar att göra stor skillnad – de hängivna byggare och innovatörer som fortsätter att tro på dess löfte om att möjliggöra ett bättre finansiellt ekosystem.