SAN JOSE, Kalifornien – Markera Zucker, VD:n för Facebooks moderbolag Meta, intog vittnesbåset på tisdagen i en rättegång angående amerikanska antitrustregulatorers försök att stoppa teknikjätten från att köpa en virtual reality-startup som heter Within Unlimited.
Frågan är om Metas förvärv av det lilla företaget som gör en VR-fitnessapp som heter Supernatural kommer att skada konkurrensen på den framväxande virtual reality-marknaden. Om affären tillåts gå igenom, hävdar Federal Trade Commission, skulle den bryta mot antitrustlagar och dämpa innovation, vilket skadar konsumenter som kan möta högre priser och färre alternativ utanför plattformar som kontrolleras av Meta Platforms Inc.
Meta vill under tiden göra hål i FTC:s argument att det till och med finns en distinkt marknad för vad FTC kallar "VR-dedikerade fitnessappar."
Under sitt vittnesmål, Zucker verkade tona ner föreställningen att fitness är en distinkt toppkategori inom VR. Han sa, medan fitness är ett "användningsfall" för virtuell verklighet, har andra användningsområden - nämligen spel, kommunikation och socialt umgänge och arbete - varit de primära som Meta har fokuserat på.
"Medan vi fokuserade på ett antal användningsfall," Zucker sade, det fanns en gemensam ordning av popularitet - med spel, socialt och arbete som topp tre och "en sorts en längre svans" av andra användningsområden för VR som inkluderar fitness.
Huruvida VR-träningsappar är en distinkt marknad eller inte är nyckeln i fallet eftersom FTC hävdar att Metas inträde på detta område genom Within-förvärvet skulle strypa konkurrensen. Om det inte finns någon definierad marknad blir det svårare att bevisa det fallet.
FTC hävdar dock att Meta inte bara är en potentiell aktör på denna marknad, utan att den hade resurserna och förmågan att skapa sin egen VR-fitnessapp istället för att förvärva den främsta oberoende spelaren på marknaden.
FTC advokat Abby Dennis påpekade att i Facebooks tidiga dagar, företaget Zucker grundad i sitt studentrum på Harvard avvisade förvärvserbjudanden från en mängd stora teknikföretag - inklusive Google, Yahoo och Microsoft.
"Du håller med mig om att Facebook fortsatte att framgångsrikt förnya sig även om det aldrig blev förvärvat?" hon frågade Zucker, som svarade jakande.
Och "anledningen till att Facebook har kunnat lyckas i 20 år är för att det fortsätter att förnya sig trots att det aldrig blev förvärvat?" fortsatte hon och Zucker svarade "Ja."
Men Meta-vd:n vittnade senare om att även om hans företag "tittade på" att utveckla sin egen VR-fitnessapp innan han bestämde sig för att förvärva Within Unlimited 2021, har affärsmiljön förändrats och "det finns nästan ingen chans" att det skulle starta ett sådant projekt i dag.
Meta, liksom andra företag som är beroende av onlineannonsering för intäkter, såg ett stort företagsuppsving under pandeminlåsningen när människor stannade hemma klistrade vid sina telefoner och datorer. Men det höll inte. Onlineannonsutgifterna minskar, konkurrensen, särskilt från rivalen TikTok, växer och Meta sade nyligen upp 13 % av sin arbetsstyrka.
Med tanke på den nuvarande affärs- och ekonomiska miljön, Zucker sa att om Meta hade startat ett projekt för att bygga en VR-träningsapp och "den inte hade någon dragkraft", skulle den troligen ha avbrutit det.
Fallet, som förväntas avslutas på tisdag, behandlas av den amerikanska distriktsdomaren Edward Davila, som också övervakade rättegången mot vanärade Theranos grundaren Elizabeth Holmes och hennes partner Ramesh "Solig" balwani. Båda dömdes till över ett decennium i fängelse för sina roller i företagets bluff med blodprov.
