Hur ASX:s blockchain-dröm gick upp i rök

När Australia Stock Exchange (ASX) utsåg Helen Lofthouse till ny VD i augusti i år var det första hon gjorde att utse konsultföretaget Accenture för att se över projektet för att ersätta börsens post-trade-system, CHESS.

Lofthouse (bilden, mitten) tillkännagav förra veckan resultaten av rapporten, och slutet på CHESS-ersättningsprojektet, som var tänkt att flytta Australiens värdepappersmarknad till en plattform baserad på distribuerad ledger-teknologi.

Att skrota projektet innebar också en nedskrivning på 245-255 miljoner A$ (163-169 miljoner USD).

Detta avslutar ASX:s dröm om att använda blockchain-teknik för att hoppa över andra marknader och samtidigt minska kostnaderna över hela livscykeln för värdepappershandel.

Vad gick fel och vad kan andra institutioner lära sig?

Betagen

Historien började 2015 i New York, där en respekterad och karismatisk JP Morgan-chef, Blythe Masters, gick med i Digital Asset Holdings (DA), då en av flera nya DLT-leverantörer.

Dessa företag satte finansinstitutioner på den nymodiga blockkedjans härlighet. Men istället för att utsätta institutioner för risken och volatiliteten med Bitcoin, skulle de designa slutna, klubbiga system som använder distribuerad ledger-teknologi för att ge fördelar som omedelbar avveckling.

Masters (bilden, till höger) var en stammis på scen över hela världen, fick sig själv på omslaget till Bloomberg Business Week, och blev ansiktet utåt för företagsblockkedjan.

En av personerna hon charmade var Dominic Stevens, VD för ASX. Han hade en utmaning, ville göra något djärvt och bestämde sig för att blockchain var det.

Djärv ambition

ASX var stolt över att vara den första globala värdepappersbörsen som dematerialiserades på 1990-talet. Det projektet hade lett till CHESS, för post-trade processing av kontanta aktier. Den gick live 1996, i början av Internet-eran, och utan den databasanslutning som skulle bli bästa praxis. 2015 var systemet mycket föråldrat. Varför inte ersätta det med ännu ett banbrytande drag?

2016 meddelade ASX att det skulle ersätta CHESS med en DLT-plattform byggd av Digital Asset.

Stevens (bilden, till vänster) gjorde mer än att bara anställa DA: han tog 8 procent av aktierna i säljaren och en styrelseplats (eftersom utspädd efter att DA genomfört andra finansieringsronder), med en vision om att vara en del av tekniken som skulle omdefiniera värdepapper marknader över hela världen.

För Australien sa ASX och DA att ersättningsplattformen skulle minska kostnaderna för fondförvaltare, mäklare och förvaringsinstitut eftersom det skulle eliminera behovet av avstämning, vilket är den långa och ofta manuella processen för att säkerställa att allas siffror matchar. ASX:s system skulle synkronisera och uppdatera allas reskontra automatiskt. Detta skulle i sin tur skapa delad data som skulle göra det möjligt för deltagarna att designa nya affärsmodeller, såsom transparent rapportering.

Tungt motstånd

Nyheten utlöste en mediastorm i Australien, vilket fick ASX-tjänstemän att tona ned projektets radikala sida. ASX vice VD Peter Hiom försäkrade Australian Financial Review och andra att projektet helt enkelt handlade om att "förbättra databasarkitekturen". (Hiom representerade ASX i DA-styrelsen.)

Ännu viktigare, flytten gjorde många inhemska deltagare arga, för vilka uppgraderingen till DLT innebar höga kostnader och mycket osäkerhet. ASX svarade genom att försäkra dem att det också skulle tillåta användare att integrera på mer traditionella sätt, med hjälp av en uppgraderad ISO20022-standard för meddelanden.

---

---

Denna eftergift bidrog dock till att döma projektet. DLT:s fördelar härrör från ömsesidiga processer, men om de flesta inhemska företag valde att hålla fast vid traditionella sätt, skulle systemet aldrig få den massanpassning det behövde.

Avsluta Masters

Inledningsvis sa ASX att bytet skulle vara klart 2020. Den tidsfristen började glida nästan omedelbart.

Det första slaget kom 2018 när Masters plötsligt slutade med DA under grumliga omständigheter. Hon hävdade då att hon behövde mer tid med familjen, men hon fortsatte genast med att samla styrelseposter och året därpå startade Motive Partners, ett riskkapitalbolag.

Hennes avgång sammanföll med att DA gjorde ett strategiskt skifte, svängde från en blockchain-leverantör som rivalerna R3 eller Hyperledger, och fokuserade på att skriva smarta kontrakt med sitt eget datorspråk, Daml.

Denna förändring ledde till att ASX anlitade VMWare för att bygga avvecklingsskiktet för sin DLT. Digital Asset skulle förbli den primära partnern men under ett mer tekniskt, mindre glamoröst ledarskap. Och nu involverade dess viktigaste projekt tre spelare istället för två.

COVID och krascher

Det andra slaget inträffade våren 2020, när covid-19-pandemin svepte över världen. Detta skapade två påfrestningar på finansiella institutioner. Först var de tvungna att krypa för att möjliggöra fjärrarbete. För det andra upplevde februari till april rekordstor volatilitet på marknaden.

I mars bad ASIC, värdepappersregulatorn, aktiehandlare med stora volymer att kyla ner sin aktivitet, av rädsla för att det skulle fälla ASX:s system. Vid det här laget var ersättningsprogrammet fyra år i rad, med lite att visa. CHESS blev inte yngre men ASX hade inte investerat i kortsiktiga åtgärder för att stödja tekniken.

Detta utgjorde ett existentiellt hot mot hela värdepappersbranschen. ASX har monopol på clearing och avveckling i Australien, så även rivaliserande börser som Cboe (tidigare Chi-X) och Sydney Stock Exchange lägger ut bearbetning efter handel.

ASIC:s mardröm blev sann i november 2020, när CHESS kraschade när börsen gick live med ett nytt handelssystem.

Avsluta Stevens

Vid det här laget hade Dominic Stevens vision om att minska kostnaderna lett till kostsamma överskridanden. Peter Hiom föreslog att ASX:s klienter skulle stå upp för att betala för CHESS-ersättningen. Branschaktörer undrade varför CHESS inte helt enkelt hade uppgraderats med en modern relationsdatabas, medan Digital Asset och VMWare inte hade några faktiska system att sätta i produktion.

Många lokala spelare berättade DigFin de kämpade för att förstå de smarta kontrakten som skrivs, och att COVID innebar att de hade bränder att släcka och behövde mer tid för att smälta information. Så även om branschen verkligen behövde ersätta CHESS, bad den också ASX att sakta ner.

Dominic Stevens avgick som VD i februari och lämnade CHESS-ersättningsprojektet två år efter schemat och fem gånger över budget. Han hade lyckats leverera bra prestationer för ASX aktieägare, men naturligtvis är ASX ett kvasimonopol.

Kritiker sa att han vägrade att städa upp röran han hade gjort med CHESS-ersättaren; Stevens sa att utbytet kunde ha nytta av att tänka nytt, men att projektet fortfarande var på väg att gå live i april 2023 – ett påstående som upprepades av Damian Roche, ASX:s ordförande.

Gå in i Lofthuset

Hans avgång såg att ASX:s egen aktie sjönk med 3.8 procent den dagen, vilket utplånade A$640 miljoner i värde – ett bevis på marknadens rädsla för att ASX var på väg mot en stor nedskrivning, och möjligheten att tillsynsmyndigheter kommer att vilja avsluta sitt monopol om clearing och avveckling.

Även om den ledande kandidaten att ersätta Stevens var Tim Hogben, en ASX-livslängd med ansvar för värdepapper och betalningar som också var daglig ledare för ersättningsprojektet, valde de Helen Lofthouse. Hon är en ex-UBS och ex-JP Morgan bankir med erfarenhet i Europa och politiska band i Canberra. Hon hade gått med i ASX 2015 för att driva sin marknadsverksamhet, tillräckligt borttagen från CHESS-debaclet.

När hon utsåg Accenture att granska ersättningsprojektet – som nu försenades igen, till 2024 – lämnade hon alla alternativ på bordet.

Accenture definierade sitt uppdrag som att titta på projektets arkitektur, design, implementeringsmetoder, arbetssätt och projektstyrning.

Den identifierade flera problem.

Accenture: problem

Latens: distribuerade system innebär långsammare transaktionsbearbetning, särskilt som data måste flöda två gånger, från klientens nod till reskontran och tillbaka.

samtidighet: Å ena sidan kan samtidighet (att låta processer fungera samtidigt) hjälpa till att skala bearbetningen. Men det blir ett problem när flera affärer involverar samma datauppsättning, till exempel en säkerhetsidentifierare, eller samma mäklare. ASX och DAH försökte hantera detta genom att introducera batch-bearbetning, vilket är ett steg bakåt och inte hanterar alla situationer där data är i potentiell konflikt.

Satsvis bearbetning, aka transaktionsgruppering: Att sätta ihop massor av transaktioner för en enda sats av bearbetning. Accenture säger att detta inte är väl testat och möter begränsningar, såsom praktiska begränsningar i Damls API:er eller VMWares transaktionsmeddelanden.

Slutsatsen är att under denna uppsättning skulle ASX kämpa för att uppdatera transaktioner fokuserade på samma företag eller säkerhet på dess DLT.

Grundläggande frågor

Accenture säger också att den nuvarande designen bidrar till utmaningar när det gäller att uppnå skalbarhet, motståndskraft och stödbarhet. Arbetsflöden skräddarsyddes inte för en DLT-miljö, designen var slumpartad och att lägga till ny funktionalitet skulle kräva omfattande tekniskt arbete och migrering av kärnsystem och API:er.

Mer fundamentalt ifrågasatte konsulten också behovet av en decentraliserad lösning när ASX uppenbarligen är den centrala marknadsoperatören.

Accenture berömde kvaliteten på Daml och noterade att språkets smarta kontrakt fortfarande kunde användas effektivt. Men designen som kopplade ihop ASX och andra parter som använder smarta kontrakt behövde mycket mer tänkande för att undvika behovet av kostsamma justeringar i framtiden.

Alla system behöver konstant underhåll och uppgraderingar, och Accenture identifierade detta som en sårbarhet: kodningen som krävs är mycket specialiserad och få programmerare är tillgängliga för att göra det.

Silade relationer

Den risken är ännu större med tanke på nästa fokusområde för Accenture. Den fann att klient/leverantörskoordinationen mellan ASX och DA var dålig. Teamen var inte samordnade, kommunikationen var frånvarande eller otydlig och de två parterna hade olika idéer om leverans, omfattning och resurser.

Dessa strategiska problem ledde till dagliga kamper kring testning, rapportering av resultat och användning av mätvärden. Personalen på ASX och DA uttryckte en önskan om att arbeta tillsammans, men frustration över deras nedstämda kulturer, vilket Accenture säger bara kan övervinnas med starkt ledarskap.

Men Accenture hittade flera kritiska problem som de inte trodde kunde räddas. Dessa inkluderar lagring av data (den vanliga datamodellen som används över arbetsflöden såsom avräkningar), som riskerade avbrott; samt oro angående batch- och bulkbearbetning.

Lofthouse agerar

Accenture rekommenderade inte direkt att avskaffa DLT-metoden, men den hävdade att ASX måste ompröva sin långsiktiga strategi, bättre förstå DLT:s roll i den övergripande teknikstacken och kanske modernisera andra delar av processen med smarta kontrakt för att dra större fördelar av vad DLT erbjuder.

Projektet som det ser ut är dock dött: ASX skulle inte ha accepterat en materiell förlust annars.

Lofthouse lämnade dörren på glänt: "För att vara tydlig", sa hon när hon tillkännagav projektets stopp, "återvinningsavgiften [det vill säga ASX:s avskrivning av sin investering i CHESS-ersättningsprogrammet] återspeglar osäkerheten om det framtida värdet av nuvarande lösningsdesign. Det hindrar oss inte från att använda delar av det vi redan har byggt om vi fastställer att det finns justeringar vi kan göra i vår nuvarande design, vilket kommer att göra det möjligt för den att möta ASX:s och marknadens höga standarder.”

Hon har utsett Tim Whiteley till projektledare för nästa fas av att ersätta CHESS. Han är inte en blockchain-person; han är projektledare för bankteknik, med långa anställningar på Commonwealth Bank och Westpac.

Epilog

ASX ordförande Damian Roche sa: "Vi har kommit fram till att vägen vi var på inte kommer att uppfylla ASX:s och marknadens höga standarder. Det finns betydande teknik-, styrnings- och leveransutmaningar som måste åtgärdas.

"På ASX vägnar ber jag om ursäkt för störningen i samband med CHESS-ersättningsprojektet under ett antal år."

ASX:s vice VD och DA-styrelseledamot Peter Hiom lämnade börsen i juli 2021, i kölvattnet av dess systemkraschar. Den månaden fick han ett nytt jobb: partner på Motive, Blythe Masters PE-butik.

Dominic Stevens pensionspaket tillkännagavs inte, men han tjänade A$4 miljoner i lön. Han köpte nyligen en herrgård vid vattnet för 21 miljoner USD i en välbärgad Sydney-förort, granne med Lachlan Murdoch.