Med hjälp av NASA:s rymdteleskop Hubble upptäckte astronomer en jet som drevs av den titaniska kollisionen mellan två neutronstjärnor. Mätningarna tyder på att strålen färdades genom rymden med hastigheter högre än 99.97 % av ljusets hastighet.
I augusti 2017 upptäcktes den explosiva händelsen känd som GW170817. Liknar en supernovaexplosion, sprängningen genererade energi. Det var det första fallet där både gravitationsvågor och gammastrålning från sammanslagna två neutronstjärnor upptäcktes.
Detta markerade en betydande milstolpe i forskningen om dessa ovanliga kollisioner. Utöver gravitationsvågdetektering, observerades efterdyningarna av denna sammanslagning kollektivt av 70 observatorier i rymden och över hela världen över ett brett spektrum av det elektromagnetiska spektrumet. Detta markerade en betydande utveckling inom området Time Domain och Multi-Messenger Astrophysics, som använder en mängd olika "budbärare" som gravitationsvågor och ljus för att studera universums utveckling genom tiden.
Två dagar senare riktade forskare omedelbart Hubble till explosionsplatsen. De neutronstjärnor sönderdelade till ett svart hål, vars starka gravitation började attrahera materia mot den. Det resulterande materialet snurrade snabbt och producerade jetstrålar som sköt fram från dess stolpar. Det dånande jetplanet kraschade in i det expanderande skalet av explosionsskräp och sopade dit skräp. Det fanns en materialklump genom vilken ett jetplan kom.
Trots att händelsen ägde rum 2017 tog det flera år för forskare att analysera Hubble-data och data från andra teleskop för att måla hela bilden.
Kunal P. Mooley från Caltech i Pasadena, Kalifornien, sa, "Jag är förvånad över att Hubble kunde ge oss en så exakt mätning, som konkurrerar med precisionen som uppnås av kraftfulla VLBI-radioteleskop spridda över hela världen."
Jay Anderson från Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, sade, "Det tog månader av noggrann analys av data för att göra den här mätningen."
Författarna använde Hubble-data och data från ESA:s (Europeiska rymdorganisationen) Gaia-satellit och VLBI för att uppnå extrem precision. Genom att kombinera olika data kunde forskare peka ut explosionsplatsen.
Hubble-mätningen visade att strålen rörde sig med en skenbar hastighet av sju gånger ljusets hastighet. Radioobservationerna visar att jetplanet senare bromsade in till en skenbar hastighet fyra gånger snabbare än ljusets hastighet.
Eftersom jetstrålen närmar sig jorden med nästan ljusets hastighet, har ljuset den sänder ut vid ett senare tillfälle en kortare sträcka att gå. I huvudsak jagar jeten sitt ljus. I verkligheten har det gått längre tid mellan strålens emission av ljuset än vad observatören tror. Detta gör att objektets hastighet överskattas – i det här fallet till synes överstiger ljusets hastighet.
